龙线虫是一种令人非常不安的寄生虫。当有人饮用未过滤的水而摄入其幼虫时，寄生虫会在人体内繁殖并潜伏数月，有时会长到三英尺长。最终，它会通过腿部或足部的一个剧痛的伤口爬出体外，但它离开的过程需要很长时间——有时长达数周。数千年来，龙线虫一直困扰着中非和东南亚地区的人们，并依赖我们进行繁衍。
得益于联合国儿童基金会（UNICEF）、世界卫生组织（World Health Organization）和卡特中心（The Carter Center）等组织的公共卫生努力，这一循环可能会完全终结。在过去的30年里，这些组织一直在绘制该疾病的病例图，实施宣传教育项目和安全控制策略，并确保高风险人群能够获得清洁饮用水。他们的努力得到了回报；本周，卡特中心宣布，2014年报告的龙线虫病例数为17例。全世界仅有17例。与20世纪80年代中期每年350万例相比，下降了99.9%；与去年同期相比，下降了80%。一些专家认为，这种寄生虫最早可能在明年就被根除。
但这真的是件好事吗？对人类来说，这无疑是件好事。但难道每种生物，即使是寄生虫，在复杂的生态系统中不扮演着至关重要的角色吗？如果我们消灭了龙线虫，会不会产生意想不到的生态影响？
这些是像科罗拉多大学博尔得分校的演化生物学家Pieter Johnson这样的专家一直在思考的问题。他说，如果我们能够一次性根除所有寄生虫，“这将以戏剧性的方式改变生态系统和食物网，其中一些变化对人类来说是可取的，另一些则不那么可取。”尽管它们通常不是好“房客”，但寄生虫在稳定食物网方面发挥着重要作用。被寄生虫削弱的动物更容易成为食物链顶端捕食者的猎物，从而使捕食者种群得以增长——所以一个没有寄生虫的世界可能意味着狮子、老虎和熊的数量减少。
然而，有些种类的龙线虫只以人类为宿主。如果我们消灭了这些，食物链还会受到影响吗？Johnson将龙线虫即将被根除的情况与另外两种臭名昭著的瘟疫——天花和牛瘟——进行了比较。
1979年，天花被根除，意味着这种在20世纪估计造成3亿人死亡的疾病不再有受害者。但近年来，病理学家在人类身上发现了更多猴痘病例，猴痘通常影响啮齿动物，与天花有关。“它开始在人类身上传播，因为越来越少的人拥有那种残留的抵抗力，”Johnson说。而且，虽然猴痘的影响远不及天花盛行时期，但Johnson指出，“它正在做一些有趣的事情。”
牛瘟是另一种人类成功根除的疾病，尽管它没有直接影响人类。这种病毒感染牛、野牛、鹿和其他大型哺乳动物，导致95%的受感染牲畜死亡。几个世纪以来，它一直摧毁着任何依赖牛作为食物来源的社会，其历史甚至可以追溯到罗马帝国，并且在19世纪末引入非洲后，还曾导致非洲80-90%的牛死亡。它已于2011年被正式根除。Johnson说，由于牛瘟在大多数传播地区并非地方病，其引入和移除对不同生态系统的影响非常显著。“我们实际上可以看到动态变化；火灾格局、狮子种群以及草原都发生了变化，”Johnson说——其影响是深远的。他指出，消除龙线虫的影响不会那么显著，因为它仅限于少数几个仍存在该寄生虫的国家。
虽然龙线虫可能对水生生态系统产生一些微小影响，但Johnson相信，如果它消失了，我们并不会想念它。“我的猜测是，这种情况是人类痛苦的代价是明确的，”Johnson说。“与公共卫生效益相比，生态影响可能很小。”
所以，不必为龙线虫的消失而哀悼。你可以为它跳舞，而不必担心未来的生态系统混乱。希望它的影响只会留在科幻电影中，用来吓唬孩子，因为它本就属于那里。
