青少年的决策能力并不出众。他们被刻板印象认为会做一些愚蠢的事情，比如，例如，酒后偷了一只骆马，并带它乘坐有轨电车。他们倾向于冲动、冒险行事——一项研究表明，青少年死亡的风险比儿童高出 200%。
为什么青少年比童年时期或成年时期更容易冒险？即使他们的神经系统也在发育，但年幼的孩子也没有同样的冒险倾向。本周，一对研究人员在神经科学学会会议上表示，这可能是因为青少年需要更努力地控制自己的冲动，从而在威胁情况下做出更冲动的反应。
神经科学家 Kristina Caudle 和 BJ Casey（均来自康奈尔大学医学院）讨论了他们关于青少年大脑和自我控制的研究。正如他们在 2013 年 4 月的一篇论文中所写，在情绪平静的情况下，“青少年似乎能够理性行事并做出最佳决策。”然而，当情况变得情绪化时，许多青少年在自我控制方面会遇到更多困难。
“青少年往往被危险吸引。就好像他们无法自拔。”
在近期一次未经发表、但于本周神经科学学会会议上展示的研究中，他们使用一张愤怒的面部表情作为情绪线索，测试青少年在威胁情况下的反应。当参与者看到一张中性面孔时，他们被指示按按钮，但如果看到愤怒的面孔，则被告知不要按按钮。与研究中的儿童或成人相比，青少年看到愤怒面孔时按下按钮的几率高出约 15%。那些设法控制住反应、没有按下按钮的青少年，其大脑的腹内侧前额叶皮层区域活动更高，该区域与控制情绪反应有关。由于大脑该区域的变化，青少年可能会从危险活动中获得情绪上的奖励。
“青少年往往被危险吸引，”康奈尔大学发展心理生物学 Sackler 研究所主任 Casey 告诉 *Popular Science*。“就好像他们无法自拔。”这并不是说他们不能被信任做出任何决定，只是说这些能力“在情绪化的环境中可能会受到损害”。她说，尽管青少年可能处于生命中最健康、最敏捷的阶段，“但在紧要关头，他们会 falter。我们成年人则不会那么容易 falter。”
这种暂时的发育差异对我们如何对待青少年罪犯具有启示意义。Caudle 告诉神经科学学会：“犯罪通常发生在情绪激动或充满威胁的情况下，这会触动青少年大脑理性决策的错误开关。”
基于 Casey 和 Caudle 的工作，麦克阿瑟基金会法律与神经科学研究网络的一个持续进行的科研项目正致力于确定青少年是否真的因为大脑的发育方式而更有可能参与冒险犯罪行为。该网络汇集了法律学者和 Casey 等科学家的共同努力，正在对 250 名年龄在 10 至 25 岁之间的受试者进行研究，评估他们在情绪激动情况下的冲动控制、寻求刺激和决策能力。
“你开始看到犯罪活动在大约 14 或 15 岁时增加，然后在 20 多岁时减少，”Casey 解释说。“我们想表明，这是一种阶段性的或暂时的探索，而实验是青春期正常的一个阶段。”
Casey 和她的同事们将在未来一年半左右的时间里收集数据，但最终目标是能够利用关于情绪环境如何影响青少年决策的实证数据来影响青少年司法政策。“我们真的只是想看看在这个时期什么会影响决策，”她说。
