2012年10月，瑞士天文学家宣布他们在比邻星（半人马座α星）双星系统中发现了一颗围绕较小恒星运行的地球大小的行星。按照传统，发现这颗行星的科学家们给它起了个字母代号：比邻星Bb，以恒星的名字命名。为了寻找一个更令人难忘的名称，初创公司Uwingu发起了一场公众命名比赛。他们收取4.99美元的建议费和99美分的投票费。部分收益将用于研究和教育。
这次活动取得了成功——有数千人参与——但它也引来了国际天文学联合会（IAU）的批评，IAU自1919年以来一直是天体命名的仲裁者。IAU坚称，“此类计划对官方命名过程毫无影响。” 当该公司开始推销火星陨石坑的命名证书，试图创建该行星的首个详细地图时，该组织再次反对Uwingu。
众筹可以是一个强大的工具。它释放了科学家们无法单独获得的价值——这在一个预算不断下降的时代尤为重要；仅NASA的科学预算今年就缩减了10%。同样关键的是，众筹能够激起公众对研究的兴奋和热情。
没有任何规则阻止，比如说，一家披萨连锁店购买太空命名权。
近年来，许多科学家转向了Indiegogo等大型众筹平台以及更小的、专门针对科学的平台。例如，在Experiment.com上，已有150个研究项目获得了资助。在这方面，Uwingu是有些门道的。它已经向国际暗天协会、伽利略教师培训计划和火星探索组织等捐赠了超过5万美元。然而，尽管Uwingu对科学很有帮助，它也构成了一种威胁。
Uwingu是一个信誉良好的企业，其使命是连接公众与科学，这一点值得称赞。但作为一个私营公司，它的主要目标是筹集资金。目前没有任何规则阻止，比如说，一家披萨连锁店或一位亿万富翁购买太空命名权。谁能保证它的成功不会吸引来不那么可信的模仿者呢？IAU已经与星星命名计划斗争了几十年，并且有充分的理由。标准化的命名体系可以减少混淆，这也是IAU最初成立的原因。毕竟，我们可能知道它被称为“大苹果”或“永不眠的城市”，但在官方地图上，它永远是纽约。
在过去的六年里，科学家们发现了超过1790颗系外行星，还有数千颗仍待确认。在我们自己的太阳系中，从冥王星、小行星谷神星和一颗彗星的首批任务结果将于今年秋季开始公布，这使得命名标准更加重要。
话虽如此，Uwingu迄今为止的成功表明，公众在这个过程中有其一席之地。IAU已经在尝试吸引公众的参与：去年，它与非营利组织SETI研究所合作，为冥王星的两颗新卫星征集别名。下一步将是与Uwingu这样的公司合作，收集和审查公众的意见。Uwingu反过来，可以使用比赛和众筹作为支持新研究的机制。事实是，IAU和Uwingu彼此需要。而太空科学则需要它们两者。
本文最初发表于2014年7月的《大众科学》杂志。
