长期以来，人们普遍认为癌症是一种会转移并杀死患者的进行性疾病，除非早期得到控制。自20世纪80年代以来，“早期发现是最佳防护”一直是癌症宣传界的口号，促使人们坚持频繁筛查，以发现越来越小的异常。
“在筛查过程中，惰性癌症不可避免地会被发现。关键在于不要治疗它们。”
然而，在体内发现癌症并不意味着判了死刑。事实上，新的研究表明，癌细胞的行为实际上非常多样。简单来说：当一个细胞携带的DNA受损，而不是修复自身或死亡时，就会产生新的癌细胞。在那个阶段，有些癌症甚至在我们能够察觉到之前就会迅速侵犯组织。但有些癌症生长得非常缓慢，以至于在一生中都不会扩散到身体的其他部位。有些甚至会自行消退。“乳腺、前列腺和甲状腺的腺体中都可能存在大量可在尸检时发现的小癌症，但它们并非死因，”达特茅斯大学盖塞尔医学院的癌症研究员H.吉尔伯特·韦尔奇（H. Gilbert Welch）说。
问题在于，我们发现了太多不需要治疗的癌症。研究表明，通过常规乳房X光检查发现的乳腺癌（22%至54%）和通过前列腺特异性抗原（PSA）检测发现的前列腺癌（23%至42%）中，有相当一部分本不会危及生命。由于在早期阶段极难区分侵袭性癌症和良性癌症，我们对许多惰性癌症进行了手术、放疗或化疗。当这些治疗可能导致女性失去乳房或男性丧失性功能，更不用说诊断带来的心理创伤时，这绝非小事。而且，随着美国癌症治疗费用预计从2010年到2020年将增长高达39%，这可能意味着数十亿美元的不必要治疗支出。
让我们放弃发现更多癌症的目标，并将筛查的目的重新调整为其初衷：挽救生命，减轻痛苦。我们应该致力于发现正确的癌症——那些可能致命且可以通过早期治疗阻止的癌症。
“在筛查过程中，惰性癌症不可避免地会被发现，”纪念斯隆-凯特琳癌症中心的や前列腺癌研究员安德鲁·维克斯（Andrew Vickers）说。“关键在于不要治疗它们。”维克斯开发了一种使用分子标记来标记哪些异常PSA结果需要进一步处理的检测方法。其他研究人员也在开发能够区分最有可能变得危险的癌症基因特征和那些不会的检测方法。
优化筛查间隔也会有所帮助。2012年，美国预防服务工作组（U.S. Preventive Services Task Force）将宫颈癌筛查的建议频率从每年一次降至每三年一次。他们 altogether 否决了PSA筛查。新的标准在挽救生命方面提供了几乎相同的益处。
韦尔奇说，现实情况是，最侵袭性的癌症通常以症状的形式出现，而不是通过筛查。对于生长缓慢的癌症，他说，“我们过分夸大了快速行动的必要性，而低估了时间带来的诊断价值。”
本文最初发表于2014年8月出版的《大众科学》杂志。
