爱尔兰邓莱里艺术、设计与技术学院（Dún Laoghaire Institute of Art, Design, and Technology）网络犯罪心理学专家格莱恩·柯尔温（Grainne Kirwan）表示，虚拟环境几乎肯定会引发真实的焦虑。例如，你在电子游戏中进入黑暗小巷时的生理和情感反应，可能与你在类似真实情境下的反应相当。“但会达到引发创伤后应激障碍的程度吗？这还没有得到证实，”柯尔温说。
曾有一些零散的报道称，人们在《第二人生》（Second Life）或《魔兽世界》（World of Warcraft）等角色扮演游戏中受到侵害，并在事后受到影响。但柯尔温表示，从未有过大规模的学术研究。而且，即使玩家有令人不安的经历，他也可以通过以后避免玩该游戏或完全避免在线游戏来防止压力加剧。
南加州大学（University of Southern California）的精神科医生斯基普·里佐（Skip Rizzo）说：“我认为，一个人必须在心理上先受到影响，才会将虚拟世界中的事件误认为是真实事件。”然而，这并不意味着虚拟体验没有影响力。事实上，里佐利用虚拟现实（VR）环境来帮助PTSD患者重温创伤事件的可控版本，以便他们能够克服这些创伤。
最早的此类研究始于20世纪90年代中期，当时研究人员让害怕高度的人站在虚拟的吊桥和阳台上，让他们接触恐惧的源头，并逐步帮助他们克服恐惧。后来，同一种疗法重现了越南战争和2001年世贸中心袭击的创伤场景，以便幸存者能够面对这些事件。里佐的团队还为在伊拉克和阿富汗服役的退伍军人建立了一个系统，让他们在临床医生的指导下，经历中东十几种不同的场景。
为了创造最身临其境的VR治疗体验，里佐加入了额外的感官刺激。他加入了逼真的声音，如靴子踩在砾石上的声音、军事闲聊，甚至还有当地的鸟鸣声。但尚不清楚这些附加的刺激是否能显著提高治疗效果。“我们有一个气味机，但它真的有影响吗？”里佐问道。“这是一个很好的实证问题。我们就是用了它。”
无论如何，战争创伤的退伍军人比《魔兽世界》玩家更有可能获得同情和治疗。柯尔温观察到，人们倾向于责怪虚拟袭击的受害者。“他们可能会问，你为什么不关掉电脑呢？”虽然网络受害者可能本身没有PTSD，但他们仍然可以从治疗中获益。羞辱只会让他们更难被心理学家识别，这凸显了进行更多研究的必要性。“如果有人经历了这些，他们会想知道自己并不孤单，”柯尔温说。“这种情况会发生，而且是不对的。”
本文最初发表于2014年10月的《大众科学》（Popular Science）杂志。十月2014
