仅从名字上看，“巴氏涂片”听起来就是一种不舒服的检查。念出来：“巴氏涂片”。实际体验也并不美好。你得穿上一次性病号服，双脚套上架子的支撑，张开双腿，以便妇科医生将一个金属鸭嘴形窥阴器（幸运的话，她可能会提前将其预热）插入你的阴道。然后，她会用一根长棉签擦拭你的宫颈，收集一些细胞，并在显微镜下检查是否有可能发展成癌症的异常生长。
这种检查过程非常不便且不舒服，以至于许多女性尽管被建议每三年进行一次宫颈癌筛查，但仍然长期回避。然而，它对女性的健康至关重要：自 20 世纪 50 年代巴氏涂片问世以来，宫颈癌的诊断和死亡人数下降了 60%，拯救了数以万计的生命。
但这种经典的检测方法现在有了一些竞争对手。在 4 月下旬，美国食品药品监督管理局 (FDA) 批准了一种新检测方法，可以与巴氏涂片互换使用（或取代）用于筛查宫颈癌。巴氏涂片检测宫颈细胞中癌症的早期迹象，而这种名为“cobas HPV 检测”的新方法则检测宫颈癌的常见病因：人乳头瘤病毒 (HPV)。HPV 是一种非常常见的性传播疾病，在任何给定时间，有 40% 的美国女性（年龄在 14 至 59 岁之间）携带该病毒，该病毒导致约 90% 的宫颈癌。
这个逻辑是：与其等待宫颈癌发生，不如追溯病因，将其扼杀在萌芽状态。根据罗氏公司的临床试验数据，他们的新检测方法在识别 25 岁以上女性宫颈癌早期迹象方面，比巴氏涂片更有效。
然而，该试验可能忽略了一个特别高风险的群体：25 至 29 岁的年轻女性。这是 17 个患者和女性健康组织联盟的说法，该联盟致函 FDA 反对该检测方法的批准。25 至 29 岁的女性群体更有可能携带 HPV，但患癌症的可能性较低，这使她们面临新检测方法出现假阳性的高风险。这些女性随后会被安排进行不必要的后续检查，这可能会对她们造成身体伤害，并使她们害怕再次进行妇科检查。
这种对年轻女性的额外风险，从临床试验数据中应该可以看出。但该联盟表示，由于试验纳入的 25 至 29 岁女性相对较少，且观察时间仅为三年，该检测方法在该年龄段的有效性被掩盖了。
“这个决定带来的风险确实比其他人更影响年轻女性，”国家健康研究所的科学顾问 Anna Mazzucco 说，她组织了该联盟的信函。“这就是为什么我们如此担心关于年轻女性的数据不足。我们真的不理解这个决定。”
已知有超过 100 种 HPV 毒株，其中约 40 种通过性传播。大多数没有症状，而且非常普遍，尤其是在女性中，但其中少数几种可能导致宫颈癌。当这些 HPV 毒株感染宫颈细胞时，它们会导致这些细胞异常生长，并在 10 至 15 年内，这些异常细胞可能发展成癌症。
然而，大多数 HPV 病毒会在两年内自行清除。到女性 30 多岁时，她们在 20 多岁性活跃期感染的大部分毒株应该已经自行消退。那些持续数年的病毒才是需要担心的；它们是那些成功逃脱免疫系统并持续引起异常细胞生长的病毒。
巴氏涂片可以在非常早期阶段检测到这些异常生长的细胞，这时它们正在奇怪地生长，但尚未癌变。这就是为什么在其推出后，癌症死亡和诊断人数都下降了。
另一方面，cobas HPV 检测可以检测出 14 种癌症风险最高的 HPV 毒株，包括两种毒株（HPV-16 和 HPV-18），仅这两种毒株就导致了约 70% 的宫颈癌。与巴氏涂片一样，它依赖于对女性宫颈细胞进行拭子采样。但它不是识别癌前细胞，而是检测这些致癌病毒的 DNA。
罗氏公司在其临床试验中，通过对约 40,000 名女性进行宫颈拭子采样，并将每份样本同时进行巴氏涂片和 cobas HPV 检测，来比较其检测方法。研究中约 10.5% 的女性（年龄从 25 岁到 50 岁以上）HPV 检测呈阳性，而 6.4% 的女性巴氏涂片显示异常。通过任一方法检测呈阳性的女性会接受进一步筛查，以确认她们是否真的有癌前细胞，还是假阳性。罗氏公司的数据显示，当所有年龄段的结果汇总时，cobas HPV 检测能够识别出更多患有癌症早期迹象的女性。
罗氏公司提交给 FDA 的数据并未按年龄细分结果，但有理由担心年轻女性的代表性不足。尽管她们的风险增加，但只有 16% 的女性年龄在 25 至 29 岁之间；相比之下，40 岁以上的女性占 54%。而这些年轻女性的 HPV 检测阳性率几乎是两倍：21.1%，而 30-39 岁女性为 11.6%。
随着越来越多的女性接种高风险 HPV 毒株疫苗，HPV 检测是否仍然是宫颈癌的良好检测方法？我们不知道，因为试验中接种疫苗的女性不到 2%。
在这种情况下，我们希望知道这些年轻女性中有多少人最终发展成癌症，又有多少 HPV 病例自行消退。但试验只持续了三年，时间不足以了解。大多数宫颈癌需要 10 至 15 年才能发展，因此罗氏公司从未检测到成熟的癌症，只发现了可能永远不会发展成癌症的不同阶段的癌前病变。
有人认为，如果能整体上发现更多癌症病例，即使某些女性接受了额外的治疗，但她们实际上并不需要，这也是一个可以接受的小代价。但该联盟认为，这忽视了过度筛查和不必要治疗的危害。
对宫颈癌进行进一步筛查的一个风险是生育能力受损。虽然在巴氏涂片或 HPV 检测之后的第二级宫颈癌筛查是无害的，但下一个阶段——组织活检——可能会削弱宫颈。宫颈虚弱可能导致未来怀孕出现问题，例如导致早产，或者在最坏的情况下导致流产。“如果你开始让更多女性接受[后续筛查]，那就会增加她比实际需要接受更积极治疗的几率，”Mazzucco 说。这比其他人群更影响年轻的、未绝经的女性，因为她们未来还有生育能力。
第二个，也许更重要，是焦虑。在女性的巴氏涂片结果异常后，接下来的不知道自己是否患有癌症的时期会非常痛苦。2003 年的一项调查发现，59% 的女性在巴氏涂片结果异常后感到焦虑，其中 30% 的人受到焦虑的影响，甚至影响了日常生活。如果仅仅是 HPV 的存在就足以预示癌症，那么这些焦虑的时期将更加频繁——这可能会让女性对每年进行妇科检查感到恐惧。
“有很多研究表明：真正患宫颈癌的主要人群是从未做过巴氏涂片或在过去五年内没有做过的女性，”Mazzucco 说。“我们认为[将 cobas HPV 检测作为宫颈癌的初筛检测]可能会减少接受筛查的女性人数，这无助于预防更多的宫颈癌病例。”
此外，该试验没有纳入许多接种过 HPV 疫苗的女性——随着接种疫苗的青少年步入成年，这在美国是一个不断增长的群体。（截至 2012 年，疫苗已在美国为5600 万年轻女性接种。）
随着越来越多的女性接种高风险 HPV 毒株疫苗，HPV 检测是否仍然是宫颈癌的良好检测方法？我们不知道，因为试验中接种疫苗的女性不到 2%。
另一个担忧是，虽然 HPV 导致了大多数宫颈癌，但并非所有宫颈癌都由 HPV 引起。根据2014 年的一项调查，约 9.4% 的宫颈癌与 HPV 无关，而 3.2% 由该检测方法无法检测到的罕见 HPV 类型引起。如果仅使用 cobas HPV 检测，这些癌症病例将无法被发现。
因此，Mazzucco 表示，理想情况下，cobas HPV 检测和巴氏涂片应结合使用，用于 30 岁以上女性。它们可以从同一个宫颈拭子样本中进行检测，FDA 已经批准了联合使用。HPV 检测阳性但巴氏涂片阴性将推迟额外的侵入性检查，而巴氏涂片阳性但 HPV 检测阴性将需要进一步随访。但她认为，HPV 检测绝不应单独作为 30 岁以下女性的癌症诊断工具。
幸运的是，对于相关方来说，FDA 并不指导医生如何做。相反，主要的医学协会，如美国妇产科学院，将利用批准信息来制定关于如何在实践中使用这些检测方法的指南。尽管获得了 FDA 的批准，它们仍可能决定不推广单独使用 cobas HPV 检测来筛查宫颈癌。“初级 HPV 检测不能取代巴氏涂片，医生们在不久的将来停止使用巴氏涂片是极不可能的，”妇科肿瘤学会在 cobas HPV 检测获批后的一份声明中写道。
这对你意味着什么？去看妇科医生时，请提问。如果你的医生进行了宫颈拭子采样，请了解她正在进行哪种检测——巴氏涂片、HPV 检测，还是两者都有。根据你的性行为，仔细考虑不同的情况，以帮助你为检测结果呈阳性可能意味着什么以及下一步的措施做好准备。如果你有性行为并且 HPV 检测呈阳性，请同时要求进行巴氏涂片检查，以便获得尽可能多的信息。
最重要的是，坚持定期进行筛查。从 20 多岁开始，让你习惯这个过程，这样它就不会那么令人紧张。如果检测结果呈阳性，很容易恐慌，但请记住，平均而言，HPV 毒株或巴氏涂片异常需要十年时间才能发展成癌症。如果你定期进行检测并早期发现，你就已经为自己做了最好的预防。
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