太阳落山，笼罩着中国济南附近的山峦，妮可·阿拜德（Nicole Abaid）坐在狭窄的洞口，看着一群蝙蝠涌出。与人类使用的雷达不同，当蝙蝠汇聚成一股细流时，蝙蝠的回声定位似乎并未受到干扰。阿拜德，弗吉尼亚理工学院的机械工程师兼数学家，在那里寻找原因——这项洞察或许能带来更智能的机器人。
在最初研究鱼群如何达成共识之后，阿拜德在蝙蝠群研究领域取得了新进展。蝙蝠可以调整它们的信号，使其不与邻居的频率重叠。阿拜德怀疑它们也可能共享信息，因此她建立了模型来解释它们如何可能互相倾听，从而更好地避开障碍物。她前往中国，在蝙蝠洞里安装了红外摄像机和超声波麦克风，以收集数据来验证她的模型。“关键在于判断它们是否以及如何使用彼此的信号，”她说。与此同时，她还在设计受蝙蝠启发的超声波传感器，以改善机器人之间的通信。
最终，阿拜德希望模仿动物如何巧妙地克服雷达干扰等挑战——这项研究有一天或许能帮助我们操控人造蜂群，例如依赖声纳的水下航行器。“了解这个生物系统如何工作，或许能帮助我们设计如何控制工程系统，”她说。
本文最初发表于 《大众科学》 2014 年 10 月刊。
_点击 这里 阅读 2014 年度其他 十大杰出人物 的介绍。 _
