化石记录本身几乎无法解释早已灭绝的动物是如何生活的。例如，翼龙——其中一些翼展几乎相当于一辆校车那么长——怎么会比现代鸟类大得多，却仍然能够飞行？南加州大学的古生物学家迈克尔·哈比卜（Michael Habib）运用生物学、物理学和计算机建模来解答这些问题。
哈比卜猜测翼龙的起飞方式可能与现代鸟类不同，于是他比较了这两种动物腿骨的 CT 扫描图像，然后进行了模拟，以说明它们的运动方式。他的分析表明，翼龙不像鸟类那样用两条腿跳起，而是像蝙蝠那样用四肢着地起飞。尽管他的理论最初引起了争议，但最近发现的化石飞行足迹可能会证实这一点。哈比卜还利用计算机建模计算出，翼龙可以达到比之前已知的更大的体型——这个预测得到了去年发现一只巨型翼龙的验证。现在，他正用类似的方法研究早期鸟类的运动、已灭绝游泳爬行动物的鳍以及小型食虫翼龙的飞行动力学。
哈比卜研究的应用范围出人意料地广泛：他正与同事合作设计一种拉伸材料的机翼，这种机翼模仿了翼龙肢体的结构，可以减少导致当今滑翔翼和降落伞失效的振动。
但他最兴奋的是他的工作对博物馆产生的影响，博物馆已开始重做恐龙展品以融入他的发现。他说，看到一家公司销售翼龙四肢着地起飞的博物馆模型的那天，“我简直有点尖叫起来”。“这就像古生物学的诺贝尔奖。”
本文最初发表于 2014 年 10 月的《大众科学》杂志。
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