在动物身上，当一个细胞（或一群细胞）失去调节其生长的内置控制时，就会形成肿瘤，这通常是由于基因突变。植物也会经历同样的现象，也会形成癌性肿块，但这种现象通常是由感染引起的。真菌、细菌、病毒和昆虫侵扰都与植物癌症有关。例如，橡树经常长出既是肿瘤又是幼虫巢穴的肿块。
对植物来说，好消息是，尽管它们容易患癌症，但它们对癌症的影响却不那么脆弱。首先，植物肿瘤不会转移。这是因为植物细胞通常被坚硬的细胞壁基质锁定在原地，所以它们无法迁移。即使植物细胞开始失控分裂，它形成的肿瘤也通常会停留在原地，对植物的健康影响很小——就像红杉树上的树瘤一样。
植物还有一个好处是它们没有重要的器官。“如果你是人类，得了脑瘤是很糟糕的，”加州理工学院的植物遗传学家 Elliot Meyerowitz 说。“但是，如果你是植物，你找不到任何可以说得了肿瘤就会很糟糕的器官。因为无论是什么器官，你都可以再长一个。”
Meyerowitz 指出了植物和动物肿瘤学在红杉树瘤方面的另一个区别：“我们不是通过手术和化疗来治疗植物肿瘤，而是把它们做成奶酪咖啡桌。”
本文最初发表于2014年2月的《大众科学》杂志。
