如果人类真的能闻到恐惧，那么在动物王国中，它们就称不上与众不同。海葵、蚯蚓、小鱼、果蝇、老鼠、小鼠和鹿等动物，都已被证明能通过气味来传递不安。有些反应甚至更为明显。例如，一种鸟类的后代在受到捕食者惊吓时会呕吐出一种刺鼻的橙色液体；如果父母闻到这种气味，它们在巢穴中就会变得更加警惕。
从进化的角度来看，无声的信号是有道理的。费城莫内尔化学感觉中心的查尔斯·J·威索基说：“如果你发现自己处于一种恐惧的境地，你可能会希望你的同伴知道，但又不想通过尖叫或跳跃来引起自己的注意。”同样的情况也可能适用于人类。“随着时间的推移，灵长类动物变得越来越依赖视觉，”他说，“我怀疑嗅觉，包括对恐惧气味的感知，已经退居其次。但它们仍然存在。”
然而，关于人类能闻到恐惧的证据仅是有限的。目前还没有在人体汗液中发现与我们的焦虑水平相对应的分子。有几家实验室试图测量闻到他人受恐惧驱使产生的体味的影响。首先，科学家们给人们看恐怖电影，然后收集被试者腋下棉垫上的汗液。当其他人闻到这些棉垫时，他们会以微妙而无意识的方式做出反应。在一项实验中，闻过汗液的人更有可能将照片中模棱两可的面部表情判断为恐惧。在另一项实验中，他们自己也露出了恐惧的表情。第三项研究发现，闻过恐惧气味的被试者眨眼更有力，并且似乎更容易表现出防御姿态。
这些研究存在一些很大的问题。情绪引起的汗液确实似乎与运动引起的汗液气味不同。但这并不能告诉我们，与恐惧相关的汗液是否与例如快乐相关的汗液或性唤起引起的汗液有所不同。贝勒医学院的该领域先驱丹尼斯·陈说：“我们正在使用非常粗糙的技术来研究这个问题。”这项工作的一些局限性在于，情绪在实验室中很难控制。“让人感到害怕很容易，”她说，“但让人感到快乐却没那么容易。”
卫生产品是另一个问题。研究人员必须找到愿意在每次研究前几天不使用除臭剂的被试者。陈说：“在这个国家很难做到这一点，因为人们非常注重卫生。”这也引发了一个问题，即这些研究在现实世界中是否还有意义。考虑到我们涂抹在身上的各种香料，汗液可能含有的任何信号都将是无法察觉的。
也许并非如此。威索基说，有证据表明某些人即使在气味被掩盖的情况下也能检测到体味。他测试了大约40种用于掩盖气味的常见化合物，并得出了一个令人惊讶的结果。“要阻挡女性体味进入男性鼻腔相当容易，”他说，“但对女性而言，只有两种（掩盖）化合物是有效的。”
_本文最初发表于《大众科学》2014年8月号。
