你随处可见它们被宣传，从维生素药丸包装到面霜罐，大肆宣传。理论上，抗氧化剂应该能延缓衰老和癌症。然而，对服用抗氧化剂补充剂（包括维生素 A、C 和 E 等）的人进行的大型研究大多发现，服用补充剂的人死于癌症的几率并不比不服用补充剂的人低。在某些特定情况下，抗氧化维生素甚至似乎会增加人们患肺癌和前列腺癌的风险。
现在，一项新的小鼠研究为至少一些令人费解的发现提供了解释。瑞典哥德堡大学的研究人员发现，已经患有小型肺部肿瘤的小鼠在食用混合了抗氧化剂补充剂的食物后，肿瘤生长得更多、更具侵袭性。研究人员还检查了分子层面上正在发生的事情，即免疫系统如何对抗癌细胞，以及抗氧化剂如何可能使肺癌的战斗向其有利的方向倾斜。
“这篇文章很出色，因为它研究了在人类身上确实发现的现象，并在动物模型中进行了观察，”费城儿童医院的儿科医生 Paul Offit 说。尽管他专攻传染病而不是癌症，但 Offit 已经 广泛撰写 过 关于维生素补充剂的文章。他认为，基于那些将补充剂与某些人群癌症风险升高联系起来的研究，它们应该受到更好的监管。
研究作者强调，这项瑞典小鼠研究与医生用来做医疗决策的实验相去甚远。尽管如此，他们还是对他们的小鼠研究对人类的意义发表了一些看法。研究的首席科学家之一 Martin Bergo 表示，患有肺部肿瘤——或者可能患有但尚未知晓——的人服用抗氧化剂药丸可能会伤害自己。但如果你不知道自己是否患有肺部肿瘤怎么办？Bergo 建议考虑你的风险，“如果你是吸烟者，或者患有肺部疾病，例如慢性阻塞性肺疾病。”
尤其令人担忧的是，Bergo 和他的同事喂给小鼠的两种抗氧化剂中，有一种是慢性阻塞性肺疾病患者经常服用的药物。N-乙酰半胱氨酸有助于清除 COPD 患者的粘液，因此它可能是 COPD 患者治疗中相当重要的一部分。但它恰好也是一种抗氧化剂。“我们认为，在这种患者群体中使用乙酰半胱氨酸应该被仔细评估，”Bergo 说。
Bergo 的团队研究的另一种抗氧化剂是维生素 E。研究的另一位主要科学家 Per Lindahl 表示，小鼠摄入的维生素 E 剂量，相当于人类服用那些让你获得日推荐量几百个百分比的巨量维生素。“
“我认为关键在于我们摄入的抗氧化剂的量。我们想要维持平衡。”
那么，到底是怎么回事呢？难道抗氧化剂不是用来对抗癌症的吗？
科学家最初认为它们能做到这一点，因为它们能清除细胞中的所谓自由基。你细胞中的自由基一部分是你的细胞作为废物产生的，一部分来自环境。自由基会损伤 DNA，而受损的 DNA 会导致癌症，所以抗自由基——抗氧化剂——应该能预防癌症。许多实验室研究都证明了这一点。此外，许多研究表明，食用大量水果和蔬菜的人患癌症的几率较低，而水果蔬菜富含抗氧化维生素和矿物质。
然而，正如那些大型的维生素服用研究所示，抗氧化剂比科学家最初想象的要复杂得多。许多人现在认为，健康细胞会与自由基进行精妙的平衡。一方面，细胞会招募抗氧化剂来中和周围的自由基。另一方面，一些科学家假设，一些自由基的存在对于 促使身体自我修复 很重要。
“我认为关键在于我们摄入的抗氧化剂的量，”加州大学欧文分校研究癌症的分子生物学家 Olga Razorenova 告诉《大众科学》。“我们想要维持平衡。”
Bergo 和 Lindahl 发现，维生素 E 和 N-乙酰半胱氨酸能如预期般减少小鼠体内的自由基和 DNA 损伤。但是，他们还发现，DNA 损伤的减少使得身体更难定位癌细胞。小鼠和人类都会产生一种叫做 p53 的蛋白质，它会寻找 DNA 损伤、可能癌变的细胞，并迫使这些细胞停止生长，甚至触发细胞凋亡。瑞典团队发现，维生素 E 补充剂和 N-乙酰半胱氨酸使得 p53 寻找目标更加困难。这种情况在小鼠和在实验室培养的人类细胞中都会发生。
Razorenova 认为这个解释“ plausible（有道理）”，尽管她仍然有很多疑问。显然，这并不是抗氧化剂与肺癌相互作用的最终定论。
接下来，Lindahl 和 Bergo 计划分析健康记录，以查看服用 N-乙酰半胱氨酸的人是否更有可能患上肺癌。他们说，另一个重要的步骤是检查抗氧化剂是否也会促进除他们研究的肺部肿瘤之外的其他类型肿瘤的生长。
他们的 研究成果今天 发表在《科学-转化医学》杂志上。
