如今，以肉类和奶制品为特色的餐食常常伴随着一丝负罪感，因为大规模的工业化畜牧业，也就是集约化养殖，会对环境造成严重的破坏。
在全球范围内，仅为了清理土地以供牛放牧而造成的森林砍伐，就占了全球温室气体污染的近五分之一。集约化集约化动物饲养场（CAFOs）中成百上千头牛产生的粪便、尿液和屁，常常导致水体污染和空气污染。后者主要是有害的甲烷，一种强大的集聚气体，会加剧气候变化。报告指出，牲畜“占人类活动引起的温室气体排放量的14.5%，超过了交通运输的排放量”。
更糟糕的是，肉类动物每年要消耗约10亿吨谷物，这些谷物也是人类的食物，这增加了对食物和淡水供应的压力。
然而，在全球范围内，越来越多的人开始依靠农场动物获取膳食蛋白质。预计到2050年，肉类产量将翻一番以上。对此，一个国际研究团队提出了八种使反刍动物农业——即为了肉类和奶制品而饲养牛、羊、水牛、骆驼、美洲驼、驯鹿和牦牛——在环境上可持续的方法。本周发表在《自然》杂志上的研究报告，强调采用多样化的、因地制宜的方法，而不是忽视当地文化、地理、经济和环境现实的通用方法。
发达国家约70%的谷物被用于喂养动物，而全球三分之一的谷物供应也是如此。因此，最重要的步骤可能是减少喂给动物的、原本供人类食用的食物。
研究人员强调，作物和畜牧业并非不相容，而是互补的。“世界上一半的食物来自混合农场，”他们指出。“牲畜可以拉犁和拉车，它们的粪便可以为作物施肥，作物收获后会产生残余物供给牲畜。”
研究人员强调，与其喂食小麦、玉米和大豆等谷物，不如让牛、羊等反刍动物尽可能多地从人类无法食用的来源获取食物。这包括放牧、干草和稻草等饲料，以及青贮饲料（一种由整个谷类植物，而不仅仅是谷粒制成的饲料）。从反刍动物天然拥有的“前胃”来看，它们能够将纤维状植物物质分解成营养丰富的卡路里和高质量的微生物蛋白，然后再将其送入主胃消化，这正是它们本应的进食方式。
“我们需要以反刍动物进化的方式来利用它们。最大化放牧，并利用其他行业的副产品，”文章的合著者、布里斯托大学的迈克尔·李在一篇伴随文章的播客中说道。“我们需要减少进口到反刍动物系统的酱油和谷物，这是不可持续的。换句话说，简单来说，就是减少人类食物进入动物饲料。”
这是可以实现的：文章指出，欧盟95%的牛奶来自草饲牲畜，而在新西兰，奶牛的饮食中只有10%来自谷物，90%来自放牧。
该报告提出的其他关于可持续畜牧业的策略包括：
- 饲养适合当地的牲畜，而不是引进在大多数工业化国家温带气候下生产力很高，但在当地可获得的饲料、热带地区的高温、高湿、疾病和寄生虫下却难以生存的品种。
- 保持动物健康，并防止疾病传播给人类。这包括改进检疫、卫生和跨境疾病监测措施，以及低密度饲养（与典型的美国牛饲养场形成鲜明对比）。
- 为使用低成本补充剂提供更多支持，例如已被证明能帮助反刍动物茁壮成长，并生产“副产物温室气体和氨气含量相对较低”的肉类和牛奶的本地植物和植物提取物。例如：三叶草中的一种酶可以提高反刍动物代谢膳食蛋白质的能力。
- 选择质量而非数量：美国人平均每年吃276磅肉，而印度人每年吃7磅肉。报告建议，一个好的目标是每周摄入约11盎司（300克）高质量的红肉。“高质量的动物性食物[富含蛋白质、必需氨基酸、铁和各种必需微量营养素，这些都能提高正常身体和认知发展的几率],”报告指出。但吃大量劣质肉类“如汉堡、香肠和即食餐”无论从环境还是营养角度来看都不可取。
- 支持符合当地文化的饲养方式，利用牲畜的价值不仅仅在于产食或拉车。“养殖牲畜可以带来财富、地位，甚至是嫁妆。”以及短期储蓄账户：“当家庭遇到大额支出时……他们可以出售一两头牲畜来支付费用。”
“关键在于为正确的环境开发正确的系统，”李在播客中说。
