“你能想象一种你从未见过的颜色吗？”杰弗里·蒂贝茨（Jeffrey Tibbetts）对着 Skype 摄像头直视着问道。我们当然会认为我们可以，认为我们的想象力是无限的。但答案，无论我们如何回避，实际上都是“不能”。然而，蒂贝茨坚持说他自己能够看到另一种颜色。他和几位朋友正在进行一项本土实验，他试图改变自己的视觉，以便看到人类通常无法看到的红外线。这三位实验者刚刚完成了一个为期25天的营养疗程，随着他们身体的恢复正常，他们将在接下来的两周内继续记录他们的视力。非常早期的结果似乎很有希望，尽管不完整。但几位眼科专家对该项目的目的和安全性表示怀疑，更不用说结果本身的有效性了。
那些想要改善人类功能的人，其侵入性程度各不相同，从喝着蛋白粉的健身爱好者，到在地下室切开自己身体的生物爱好者。蒂贝茨和他的共同实验者加布里埃尔·利西纳（Gabriel Licina）则处于两者之间。该团队花费了六个月的时间审查了以往的研究，以制定一项旨在改变他们视力的营养方案，这标志着他们拥有人类解剖学和分子生物学背景。但他们对风险的接受反映了他们作为不循规蹈矩的科学家的态度；不遵守方案的受试者，无论是维生素剂量错误还是饮食不当，都可能失明。
“我一直对增强人类能力的方法感兴趣，而最容易获得的就是我们的感官系统，”利西纳说。于是，两人开始研究关于如何看到红外线的文献。在红外线眼镜普及之前，追溯到20世纪30年代的军事研究项目就对大鼠的红外线视觉进行了测试。经过六个月的研究，蒂贝茨和利西纳决定采取一种策略：在数月内定期服用一种维生素，旨在让他们的眼睛能够理解更长波长的光线。
我们眼睛中的视杆细胞和视锥细胞让我们能够看到我们所能看到的颜色范围。视杆细胞帮助我们在光线不足时（但色彩辨别能力较差）看见物体，而三种不同类型的视锥细胞对重叠但截然不同的波长敏感，因此我们可以看到全色范围。一种名为视黄醛的膳食化合物（维生素A的一种形式）与眼睛中的大量蛋白质——视蛋白结合，视蛋白将光线转化为大脑可以解读的化学信号。当一个光子撞击视黄醛时，在眼睛中相应视锥细胞的末端会发生化学反应。而在短短几毫秒内，你就能看到色彩了。
利西纳和蒂贝茨计划通过用维生素A2（一种人类通常不摄入的维生素A版本）取代他们日常摄入的维生素A（存在于乳制品和一些蔬菜中），来覆盖这一功能。实验者们严格遵守了25天的饮食，将A2剂量混合到粉状膳食补充剂中，并在全天饮用，以确保他们不摄入维生素A（他们还被允许食用一些不含维生素A的食物，如花生和白洋葱）。实验者假设，增加A2可能会降低视锥细胞吸收波长的范围，从可见光延伸到红外光谱。但利西纳说，该方案也带来了一些意想不到的副作用，如食欲不振和情绪不稳定。
我咨询的专家们怀疑这种方案能否达到预期的视觉效果。威斯康星大学麦迪逊分校眼科系的资深科学家吉姆·维·霍夫（Jim Ver Hoeve）认为这根本行不通：“（蒂贝茨和利西纳）说，如果他们得到一种不同形式的维生素A，就可以改变感光细胞的特性——而这他们是做不到的。”他说，A2对感光细胞吸收的波长没有任何影响。“他们的实验近乎疯狂。”
消除或改变饮食中的维生素A也会带来其他风险。“我们经常看到维生素A缺乏症患者，他们的视力严重受损，”维·霍夫说。“他们晚上看不见，随着（缺乏症）持续时间越长，他们白天也看不见了。”而影响有时是不可逆的，从免疫系统减弱到死亡。但蒂贝茨和利西纳认为这不是问题，至少在他们实验的25天内是如此。“我们说的是长达一年的缺乏症，”蒂贝茨说。“除非你走得非常远，否则当你再次摄入维生素A时，你的视力会在几天内恢复。”
但并非所有专家都如此批评。“这似乎是完全可以理解的，”纽约市阳光大学视力科学研究生中心副教授本杰明·巴克斯（Benjamin Backus）说。“如果你剔除了维生素A并用A2替代，你可能会失去看蓝色的能力（蓝色波长较短）。或者你可能会有一个过渡期，你会对更宽的范围做出反应，但代价是旧范围内的某些灵敏度会下降。”
在花了六个月研究文献以制定营养系统后，蒂贝茨和利西纳（以及另外5名实验者）亲自测试了他们的方案。他们还成功地组织了一次众筹活动，这是购买维生素A2的必要条件，因为一滴指甲大小的A2油价格高达1000美元。实验者每天服用1.6毫克的油，约合25美元。“我们意识到，我们的零花钱和零钱是不够的，”利西纳说。
为了测试他们的眼睛是否真的能吸收红外线，实验者们制作了一个眼电图仪（ERG），这是一个小盒子，人们可以将其套在眼睛上，它会以不同的波长闪烁LED灯。实验者修改了在互联网上开源的ERG，使其只能闪烁红外波长的光，即大于730纳米（可见光范围为400至730纳米）。蒂贝茨承认，该系统并不完美——“不同波长之间存在一些串扰”——但团队在线发布的图表显示，他们的眼睛对可见光谱下方约950纳米的红外波长的光有反应。
利西纳和蒂贝茨希望他们的研究能发表在一家信誉良好的期刊上，但来自威斯康星大学的维·霍夫对他们的方法论提出了一些担忧。“这些眼电图测量结果永远不会发表在期刊上，”他说，这主要是因为它们缺乏可重复性的信息，比如测量频率。维·霍夫还担心该实验没有对照组，即一个未服用维生素A2的人的眼电图。但利西纳本人（他没有服用维生素A2）提供了基线读数作为比较。“我们也有服用维生素前的读数，并且现在正在服用补充剂后的读数，”他说。
对于阳光大学的巴克斯来说，他更乐观地认为实验会成功，但悬而未决的问题是这一切的原因。他自己曾花了好几天时间待在完全黑暗中，以测试一种治疗弱视的方法，弱视是一种可能导致成年失明的儿童疾病。“所以我并不排斥尝试高风险、高回报的古怪事情，但我不知道这里的回报是什么，”他说。“获得一个酷炫的视觉效果，其益处不足以抵消成本。”
但在蒂贝茨和利西纳看来，他们的项目看起来不同。他们想突破人类能力的界限，就像他们之前的许多人一样，但他们也想揭秘其背后的科学过程。“我们希望能够在没有学术研究限制的情况下进行科学研究，”利西纳说。“如果我们不能发表，我们就会将其在互联网上开源授权，”利西纳说。“这是一项很酷的研究，应该让每个人都能接触到。”他们努力使他们的营养方案易于理解，尽管并非所有受试者都能遵守；在开始该方案的六名实验者中，只有三名坚持了两个多星期，他们退出了，因为其他事情对他们来说更重要，比如在用餐时进行社交。“只要你遵守规则，任何人都可以做到，”利西纳说。尽管巴克斯说他自己不会做这个实验，并且在向学院审查委员会提出时会有严重的伦理担忧，“我不能在良心上阻止那些想这样做的人，”他说，只要受试者能够妥善监测他们的健康状况，并注意维生素A缺乏症的迹象。
对于那些还没有准备好尝试该方案的人来说，生物黑客对红外视觉的描述可能就足够了：“有报道说，受试者看到奇怪的红色，失去了蓝/绿色辨别能力，并且能够指出其他人完全看不见的黑暗中的物体，”利西纳说。
要查看蒂贝茨和利西纳实验的最终结果，请访问他们的实验页面。
