这个世界真的很小。抛开关于蝴蝶效应的哲学思考，我们生活中一个地区发生的变化，能够，而且确实会影响到数千英里以外的地方。撒哈拉沙漠的尘埃滋养亚马逊雨林，中国城市的烟雾会加剧遥远乡村地区的洪水，而气温上升和冰盖融化导致的海平面上升，也影响着远离冰川的地区。一项新研究为这个清单又添了一笔。
在一篇发表在《大气环境》期刊上的论文中，研究人员描述了他们如何通过分析南极洲4000英里以外的冰层，追溯到智利铜矿业的发展。过去，其他遥远地区人类活动的污染物也曾在南极洲被发现，但这些沉积物却有一个有趣的故事。
砷是怎么到达那里的？砷是一种天然存在的但剧毒的元素，并且常常与其他有价值的资源——铜——出现在相同的地质构造中。但含砷的铜不像纯铜那样好卖。因此，多年来，矿工不得不通过化学浸出或冶炼等方法从铜矿石中提取砷，然后加热，只留下所需的金属。在这种情况下，砷会被释放到大气中，与空气混合，最终以沉淀物形式落下——即使是在像南极洲这样遥远的地方。自20世纪该行业兴起以来，智利许多铜矿多年来一直受到砷的困扰。
在这项研究中，研究人员检查了在南极洲采集的冰芯，并测量了每层冰中的砷含量。在采集到的每根冰芯中，这些层记录了从1883年到2008年的自然历史。他们发现，1900年以前，砷的含量相当低，每克为1.92皮克。但研究人员注意到，在20世纪40年代智利铜矿业真正兴起后不久，砷含量出现了一个峰值。到1950年，这一比率飙升至每克7.94皮克。随后，在20世纪90年代，智利政府开始制定详细的环境法规，限制砷向大气中的排放。在新指南生效后，南极洲的砷含量又回落到1900年以前的水平。
总的来说，这些数字相当低。作为比较，世界卫生组织将饮用水中砷的安全限值设定为每升10微克。一微克等于一百万皮克，一升水大约有1000克（请注意：冰和水的密度不同，冰的密度通常比水小，但这有助于你理解这些数字的规模），即使是1950年南极冰层中最高水平的砷，也被认为远在可接受的范围内。但这并不是故事的全部。虽然南极冰层可能还好（至少在这方面），但其他地区可能就没有那么幸运了。
该论文的首席作者Franciele Schwanck告诉智利报纸《晚报》(La Tercera)，很有可能在砷到达南极洲之前，就有更多的砷从空中落下，从而对靠近铜矿的智利地区造成潜在的公共健康危害。
