它的比任何人想象的都要大。本月早些时候，天文学家捕捉到了近地小行星 3200 Phaethon 的高分辨率图像，他们首先注意到的一件事是，它超出了之前对这块岩石状天体大小的估计，其周长从 3 英里扩大到 3.6 英里。
这些图像是使用位于波多黎各阿雷西博天文台的强大行星雷达系统拍摄的，该天文台在 9 月份遭受了 飓风玛丽亚 的重创。虽然天文台的发电机意味着其射电望远镜观测在风暴过后几天就恢复了，但雷达的重新启动花费了更多时间。
该雷达系统需要大量的柴油运行，而在玛丽亚之后，该岛上的燃料供应短缺。因此，天文台成为了飞往周边地区的救援物资的 集结地。
几个月后，随着岛上电力逐渐恢复，天文台得以再次启动其雷达，以捕捉 Phaethon 在近距离掠过地球时的这些图像。图像的分辨率为每像素约 250 英尺，对于从数百万英里外拍摄的美照来说，这相当令人印象深刻。
“对 Phaethon 的这些新观测表明，它的形状可能与小行星 Bennu 相似，Bennu 是 NASA OSIRIS-REx 探测器的目标，但 Phaethon 的内部可以容纳一千多个 Bennu，”阿雷西博天文台行星雷达小组负责人 Patrick Taylor 在一份 声明 中说道。“黑暗的区域可能是一个陨石坑，或者是一些未能将雷达波束反射回地球的地形凹陷。”
和许多 在太阳系中漂浮 的天体一样，Phaethon 的名字也源于神话。近地天体的命名倾向于使用世界各地的神话，但避开涉及 创世传说或冥界 的神话——这些留给太阳系其他部分的天体。
在这种情况下，Phaethon 的名字来源于希腊神话。Phaethon 是太阳神 Helios 的儿子，他请求父亲允许他驾驶载着太阳的战车穿越天空。Phaethon 驾驶技术不佳，几乎烧毁了地球。宙斯为了避免灾难，将他从天上击落，在此过程中杀死了这个愚蠢的飞行者。
幸运的是，我们不必担心 *这个* Phaethon 会在近期烧毁地球。尽管它很大并被归类为“潜在危险”，但它在 12 月 16 日最接近地球，距离为 640 万英里。这比月球远 27 倍。研究人员于 1989 年发现了 Phaethon，并认为它过去曾更接近地球，在 1931 年时距离地球近至 320 万英里。预计要到 2093 年才会再次“近距离”接近地球。
像阿雷西博天文台这样拥有地球上最强大雷达系统的天文台，会密切关注 Phaethon 以及类似天体。直径大于一公里的 小行星 如果真的与地球相撞，可能会造成灾难性的影响，可能导致大规模灭绝或改变全球气候。直径大于 100 米（328 英尺）的小行星可能会造成毁灭性的局部影响。研究人员估计，他们已经发现了 90% 的直径大于 1 公里（0.6 英里）的近地天体（NEOs），而现在的目标是找到所有大于 140 米的 NEOs 的 90%。据估计，仍有 17,000 个这样的天体等待发现。
这家拥有 54 年历史的 天文台 最近挫败了 强制退役 的担忧，但在 11 月，政府 批准阿雷西博又一年的资金。
