1 月 23 日，西雅图新开通的第一山街车（First Hill Streetcar）在载客的情况下，首次驶下百老汇大道，深入国会山（Capitol Hill）腹地。对于公共交通爱好者和通勤者来说，这一天已经期待了很久。
国会山、第一山、中央区和国际区——西雅图最繁华的四个街区——自 40 年代初以来就再也没有享受过定期的街车服务。那时，应美国汽车产业的要求，该市放弃了其电气线路，转而使用公交车。此后，一些街车曾回到西雅图，但并未出现在这些繁忙的街区。
从 1982 年到 2005 年，海滨街车（Waterfront Streetcar）在阿拉斯加大道（Alaskan Way）沿线为西雅图海滨提供服务。这条线路被认为是一条“遗产街车”线路，使用了 1925 年至 1930 年间制造的有轨电车。2007 年，西雅图首辆配备新造车辆的现代有轨电车在南联合湖（South Lake Union，简称 SLU）开通。SLU 和第一山线路是全市范围内在未来十年内实现公共交通现代化和改善计划的一部分。
为了更好地理解街车在现有交通体系中的作用，也因为我有很多事情要办，我在试运营免费期间乘坐了大约十几次。以下是我观察到的情况。
当我第一次乘坐时，车辆宁静的嗡嗡声给我留下了深刻的印象，它仿佛漂浮在路面上一样滑向下一站。最初的几趟旅程对我来说几乎有一种庄严感——仿佛我们乘客正在参与某件不朽的事情，尽管这可能是我自己的投射。尽管如此，我还是注意到，随着服务的继续，街车新奇感的光环很快就消失了：乘客们放松下来，恢复了盯着手机、与朋友交谈甚至小睡的 usual 通勤习惯。
但在我们开始理所当然地乘坐第一山街车之前，让我们回顾一下这座城市在筹资、建设和测试过程中所面临的困难。2007 年，西雅图及周边县的选民否决了 Sound Transit 2（ST2）投票提案。如果该提案通过，它将为该市及周边地区的几项宏大的公共交通项目提供资金，包括第一山街车线路。一年后，选民们批准了一个缩减版提案，允许 Sound Transit 继续推进其在第一山修建街车的计划。
在提案通过后，2011 年，总部位于捷克的 Inekon 公司与市政府签署了一项协议，设计和制造用于第一山线路的独特车队。这些车辆配备了快速发展的技术，利用再生制动产生的能量。让这项技术正常工作导致了重大延误，并使 Inekon 公司面临超过 75 万美元的罚款。但最终，我必须承认，该公司交付了六辆漂亮的三菱 Trio Type 121 型有轨电车。
当车辆驶入交叉路口时，列车长会经常按铃。这个细节让人想起老式有轨电车，但却掩盖了街车创新的、针对特定地点的技术。当向北行驶，上坡时，顶线电缆为有轨电车提供电力。在向南行驶，下坡路段，车辆可以脱离顶线电缆，依靠再生制动产生的能量以及储存在混合电池中的能量运行。尽管自 20 世纪初以来，火车就一直使用再生制动，但这项技术正在快速发展，对于现代有轨电车来说是新的。
乘坐时，我经常欣赏其布局，尤其是对无障碍设施的关注。车辆低地板的中间区域使得需要使用轮椅的乘客无需额外辅助即可上车。鼓励能够站立的乘客站着，因为座位很少。一个醒目的不锈钢自行车架提醒人们，这辆有轨电车是更大交通网络的一部分，该网络包括自行车道。
不幸的是，在交通高峰期，骑自行车可能比乘坐有轨电车更快，也更省心。因为有轨电车与汽车和公交车共用一条车道，所以服务速度在高峰时段会受到影响，并且发生事故时，它会完全停滞。我曾犯了一个错误，在下午 5 点乘坐。看着行人比有轨电车走得还快，我感到非常沮丧，这让我想起了我真正想要的是什么（目前正在开发中）：一个拥有专用路权的宽阔的轻轨系统。该系统将有两个车站——一个在国会山，一个在大学区——定于 2016 年开通。另外两条街车线路——百老汇街车（Broadway Streetcar）和中心城连接线（Center City Connector）——计划于 2019 年投入使用。
西雅图并非唯一一个致力于推出新街车的城市。事实上，它甚至不是第一个拥有现代街车的美国城市。这个荣誉属于波特兰。盐湖城、图森和亚特兰大也都效仿了，并且目前在华盛顿特区、辛辛那提、底特律和堪萨斯城正在开发现代线路。本月，纽约市市长比尔·德布拉西奥宣布了一项计划，通过街车连接布鲁克林和皇后区。他的计划的支持者会很快指出，街车可以促进经济发展并提高房地产价值。他们甚至可能会援引“铁路偏好”的概念——“人们表现出愿意乘坐他们不会乘坐同样快速的公交车来完成城市交通行程。”
如果街车被证明比公交车更能吸引乘客，那么为什么不是每个美国城市都像波特兰那样铺设轨道呢？首先，街车很昂贵。西雅图将其地区销售税提高了 5% 到 10%，以支付其交通项目。其次，也是也许最重要的一点，街车只能吸收城市每日交通负荷的一小部分。金县地铁（King County Metro），该县的交通管理局，继续运营 215 条线路上的 1,835 辆公交车。因此，尽管街车比公交车更环保、更安静，并且一些人认为它们比公交车更具美感，但它们仍然是一种“异类”，一种实验。对于每一位热情的铁路旅行辩护者，都有一个同样热切——而且可能更实际——的改进现有公交车倡导者在后台等待。
换句话说，不要期望任何美国城市像 20 世纪初的城市那样拥抱现代街车。但可以预期的是，它们将出现在富裕或快速中产阶级化的地区、零售走廊沿线以及旅游景点附近。直到亚马逊将总部迁入该地区后，SLU 线路的乘客量才开始增长。这可能带来的影响令人担忧。如果低收入居民继续被西雅图的街区排挤出去，该市的街车将服务于越来越同质化的居民群体。但这些影响还有待观察。与此同时，收入等于或低于联邦贫困线 200% 的成年乘客可以享受 1.50 美元的低收入票价。标准成人票价为 2.25 美元，老年人票价为 1 美元。
