气候变化怀疑论者经常以近期破纪录的冬季作为反对全球变暖的证据。但实际上，温室气体可能与极端冬季的成因与热浪的成因同样密切。几十年来，专家们一直观察到，气候变化导致北极冰川融化，恰逢 低纬度地区异常寒冷 的冬季。
海冰在秋季形成，并在冬季变厚，在海洋和空气之间形成一道屏障。但随着北极变暖，一些 气候科学家 认为，冰融化会导致极端天气。其逻辑是，如果没有冰层阻挡，海洋的热量会更容易进入大气层。变暖的北极空气可能会形成一个高压旋风，将一股冷空气吹向南方，最终改变全球空气环流并改变天气模式。因此，一个没有冰的北极理论上可能在全球范围内引发严酷的冬季。但新的研究表明，这可能并非简单的因果关系——可能存在更大的因素在起作用。
在《自然气候变化》杂志上发表的一篇新论文中，研究北极气候模型的英国埃克塞特大学数学研究员罗素·布莱克波特（Russell Blackport）及其同事表明，尽管海冰融化和严酷的冬季是同时发生的，但前者并非后者的原因。
研究北极气候学的美国国家海洋和大气管理局（NOAA）气候学家詹姆斯·奥弗兰（James Overland）表示，北极冰融与大陆降温之间的这种关系“已经存在争议十多年了”。他并未参与这项当前的研究。
论文的作者声称，这项研究已经平息了这场辩论。布莱克波特的团队回顾了北极、北美和欧亚大陆 40 年的气候数据，并将实际天气数据与气候模型（模拟和大致预测气候和天气模式的计算机程序）的信息进行了比较。
他们首先考察了物理学：特别是，北极地区海洋和大气之间热量交换（称为湍流热通量）如何影响更南地区的が天气。他们发现的结果与最初的理论直接相反。当海冰融化，海洋变暖北极空气时，在实际天气数据或气候模型中并未导致更严酷的冬季。然而，当情况相反时——即北极空气变暖海洋——中纬度地区确实出现了更低的温度。
布莱克波特说，一种可能性是，单一的大气变化导致冷空气进入低纬度地区，而暖空气进入北极地区，从而导致冰融化。这两种效应可能是同时发生的，但一种并非导致另一种。
接下来，他们考察了时间。在严酷的冬季恰好与海冰融化同时出现的年份里，事件的顺序是错误的。寒冷的冬季往往先发生，比北极出现明显的海冰融化早一个月。布莱克波特说，如果海冰融化导致了严酷的冬季，那么冰应该会先融化。
最后，该小组使用 HadGEN2 和 EC-Earth 两个气候模型进行了受控实验，这些模型设置为尽可能接近当前条件。“在模型中，我们可以人为地融化海冰”，并监测其对空气循环和大陆温度的影响，布莱克波特说。操纵气候模型得出了与现实世界相同的结果：海冰融化并没有导致冬季恶化。
在此之前，实际天气与气候模型之间似乎存在差异。布莱克波特说：“许多人认为，由于相关性（海冰与极端冬季之间）是真实的，但模型并未显示出因果关系，因此气候模型是错误的。”但通过仔细回顾观测数据并将其与模型进行比较，研究人员发现，看起来像是因果关系的情况仅仅是相关性。气候模型可能比许多人想象的要准确。
研究表明，即使海冰融化并未导致极端冬季条件，两者之间仍然紧密相连。NOAA 的奥弗兰警告说，现在就完全排除因果关系还为时过早。他说，即使两种现象都是由大气变化驱动的，一旦开始，海冰融化也可能有助于强化寒冷的天气模式。
但是，如果冰融化和极端冬季都是大气变化的副作用，那么是什么在驱动大气？一项 2014 年的研究 表明，热带变暖可能是罪魁祸首，但布莱克波特对此表示怀疑。他的团队现在正在使用相同的方法来确定北极变暖和严酷冬季之间的联系是否是由 异常、波动的急流行为（一条围绕地球移动的狭窄强气流带）引起的。
奥弗兰说，北极融化没有导致破纪录的冬季，这是令人欣慰的。冰雪生态系统的丧失本身已经足够具有破坏性了。尽管如此，最新的数据显示，这个问题比简单的因果关系复杂得多。对实际天气的观察告诉我们，北极冰和冬季极端天气是密不可分的——仍然存在的问题是如何联系在一起。
