垂死的藻类散发出的硫磺气味对你来说可能一点也不吸引人，但对某些海鸟来说，这却是一种嗅觉上的“晚餐时间！”的信号，它们会因此得知海洋的某个地方有一顿丰盛的大餐在等着它们。
不幸的是，周三发表在《科学进展》(Science Advances)上的一项新研究发现，塑料垃圾散发出的气味与海鸟美味食物的香气如出一辙。这一发现可能有助于解释为什么海鸟会以惊人（且不断增加）的数量吞食塑料垃圾。看来人类的垃圾变成了另一种生物的特洛伊木马。
直到20世纪中叶，许多研究人员都不认为鸟类能够闻到气味。
“自那以后，科学家们发现大多数鸟类都能闻到气味，而且一些鸟类（例如海燕和几维鸟）拥有卓越的嗅觉——是科学界已知最好的之一。海鸟之所以需要良好的嗅觉，是因为它们在广阔的开阔海域（数百甚至数千平方公里）上觅食，而它们的食物来源分布非常零散。换句话说，它们是在大海捞针，”该论文的首席作者马修·萨沃卡在一封电子邮件中说。
如果塑料垃圾闻起来像那根美味的针，那么鸟类没有理由不被它吸引——尽管可能还有其他因素促使海鸟去吞食。
“管鼻海鸟利用它们惊人的嗅觉在还未看到之前就能找到进食地点。我们的研究并没有反驳塑料也可能对某些吞食它的海洋动物来说看起来像食物，”萨沃卡说。“事实上，恰恰相反，如果塑料看起来和闻起来都像食物，它被误认为是食物的可能性可能比仅仅看起来像食物的可能性更大。从生物体的角度来看，塑料的视觉外观（而不是我们看起来的样子）很重要，需要加以考虑。”
在实验中，研究人员将少量常见塑料垃圾（装在网袋中以便于清理）放入海中三天。当他们后来用一个通常用于评估葡萄酒风味的化学分析仪检查这些垃圾时，他们发现这些垃圾散发出一种叫做二甲基硫醚(DMS)的化合物的气味。
这很重要，因为DMS是藻类被海鸟最喜欢吃的小甲壳类动物吃掉时释放出的主要化学信号之一。对嗅觉灵敏的海鸟来说，一股浓郁的DMS气味表明该区域有磷虾在觅食——这意味着该是海鸟吃晚餐的时间了。这一发现可能有助于解释为什么已知利用DMS气味寻找食物的鸟类，比那些不使用DMS气味的鸟类更容易吃塑料（概率高出六倍）。塑料对海鸟的健康影响仍在研究中，但垃圾会占据海鸟胃部空间，导致营养不良甚至内脏损伤。
研究人员不确定为什么塑料垃圾会如此强烈地散发出DMS气味。但藻类确实倾向于生长在碎屑上。可能是这些塑料袋上的藻类被磷虾等其他生物吃掉，吸引海鸟前来争相觅食。或者，当塑料袋漂浮到水面时，干燥的藻类死亡，从而产生相同的化学信号。
减少塑料垃圾有助于缓解海鸟吞食塑料的问题，但开发不鼓励藻类生长的塑料也有助于解决这个问题。该领域的研究仍在进行中。作为下一步，并且作为其论文的一部分，萨沃卡计划通过进行行为实验来测试海鸟和其他海洋动物是否真的会被释放DMS的塑料垃圾吸引。
