爱德华·詹纳是一名罪犯——至少在他的批评者看来是这样。备受推崇的医生和作家查尔斯·克莱顿（Charles Creighton）称他是一个唯利是图的骗子。与达尔文同时提出自然选择理论的阿尔弗雷德·拉塞尔·华莱士（Alfred Russel Wallace）质疑他的动机，并几乎宣称他是骗子。詹纳的罪行是什么？发明了天花疫苗。
詹纳在1796年开发的最初的疫苗远非完美——副作用发生率很高，而且它不像现在是注射，而是通过将感染者的皮肤转移到另一个人身上——但它立即降低了死亡率。在18世纪60年代，天花占伦敦所有死亡人数的10%以上。到19世纪20年代，也就是詹纳的疫苗广泛普及后的短短二十年里，这一比例降至4%以下。到1853年英国强制接种天花疫苗时，这一比例甚至更低，这意味着情况已经为我们今天所经历的那种反对浪潮做好了准备。
“我们根据事件发生的难易程度来判断事件发生的数学概率，”埃默里大学（Emory University）的流行病学家和疫苗学家萨阿德·奥默（Saad Omer）说，他经常在国家和国际疫苗可预防疾病咨询委员会任职。他解释说，飞机失事比汽车事故受到的关注要多得多，因此人们对航空旅行的恐惧更大，尽管汽车每年杀死的人数要多得多。
“随着疾病发生率的下降，越来越多的父母群体不再像听疫苗不良事件（无论真实还是感知到的）那样经常听说这种疾病，而当这种情况发生时，信心就会下降，”他说。许多其他因素也会影响人们是否拒绝接种疫苗——对政府的信任、错误信息、医疗保健的真实性等等——但这种接触传染病真实风险的缺乏很重要。他和许多其他研究人员认为，这是反疫苗运动出现的一个核心因素。
仅仅几十年较低的天花发生率就足以让一小部分声音开始反对19世纪的疫苗接种运动，但它们最终消失了，为20世纪的根除努力让路，该努力最终在1980年彻底消灭了这种疾病。天花本身可能有所帮助。这种疾病的传播者——天花病毒——极具传染性且通常具有毁灭性，杀死了约30%的受害者，并在幸存者身上留下永久性的、标志性的麻子疤痕。它的恐怖之处非常明显——这使得人们团结起来对抗它。这意味着广泛的疫苗接种相对容易获得支持，并因此导致发生率急剧下降。1959年，天花在59个国家流行。到1967年，下降到31个，到1973年，只有五个国家出现感染病例。最后一起病例发生在四年后，世界卫生组织（WHO）宣布该疾病在三年后被根除。
奥默和他的同事在2013年的一篇论文中认为，这种“短暂尾部”——即病例迅速下降——非常短暂，以至于在最初的反对浪潮消失后，大规模的反疫苗运动根本没有时间形成。
“天花具有许多使其可以被根除的特征，”世界卫生组织的免疫专家卡特琳娜·克雷茨辛格（Katrina Kretsinger）说。“麻疹和脊髓灰质炎则面临着不同的挑战。”
几十年来，麻疹在大多数发达国家父母的担忧列表中一直不高，尽管它可能致命，但大多数人从病毒中恢复过来，很少有长期后遗症。这使得父母的焦虑从疾病本身转移到了疫苗上。2015年一篇关于疫苗犹豫的文章指出，“父母无法控制不良反应的风险，疫苗的人为性质，以及令人恐惧且看似奇特的、不可预测的不良反应，导致父母认为疫苗的风险比实际风险更大。”
“在发达国家，以及在一定程度上也是在发展中国家，一些疫苗可预防的疾病不再那么显眼，所以人们不去寻求疫苗接种，”克雷茨辛格说。但她表示，近年来麻疹曾是杀手，恐惧仍然存在——这促使人们接种疫苗。
这些近期的爆发引起了对麻疹覆盖率和意识的提升，但奥默表示，我们可能已经习惯了这些低发病率太久，以至于人们的态度可能已经根深蒂固。现在我们正处于麻疹根除的长尾阶段，我们将不得不更努力地与反疫苗情绪作斗争。而当前的疫情应该促使我们行动起来。奥默表示，虽然他现在对麻疹并不悲观，但我们正接近一个应该引起担忧的关头。我们在美国已经保持了近二十年的消除状态，但他解释说，“当群体免疫被打破时，这并不是一个全有或全无的现象。”我们不会突然有一天醒来，意识到我们又回到了地方性麻疹。奥默说，“你将开始看到更多更大规模的疫情爆发，而这正是我们现在所看到的。”
