在预示着未来海平面上升可能对沿海社区构成严重威胁的迹象中，一块与特拉华州大小相当的冰山已从南极冰架上断裂，导致其余冰架容易发生崩塌。
据英国监测组织 MIDAS 项目称，位于该地区最北端的拉森 C 冰架的断裂发生在周三。
冰架是大陆边缘厚浮冰，它们起到支撑作用，防止陆上冰川滑入海洋。研究人员多年来一直在监测拉森 C 冰架的裂缝，并于去年 12 月因裂缝急剧扩大而感到担忧。今年春天，裂缝曾在一周内扩展了 11 英里，只剩下 8 英里，这引发了对完全断裂即将来临的恐惧。六个多月后——在南极冬季——断裂发生了。
普林斯顿大学地球科学和国际事务教授迈克尔·奥本海默（Michael Oppenheimer）说：“拉森冰架的情况既令人着迷又令人担忧，这是我们眼前正在发生的更大规模的慢动作灾难的有形证据。”“我们正在看到未来的缩影……一个可能已经不可避免的未来，即使不是，如果我们跨越 2 摄氏度的升温目标，很可能也会如此。”
拉森 C 冰架厚约 1100 英尺，位于南极洲西部边缘，阻挡着流入的冰川。该地区所有的冰架，包括拉森 A、B 和 C，都阻碍着南极冰川的移动，这些冰川如果流入海洋，可能会加速海平面上升。
拉森 A 冰架于 1995 年崩塌，拉森 B 冰架在 2002 年出现类似裂缝后突然崩塌。
奥本海默表示：“导致拉森解体的一个过程也与南极洲西部阿蒙森海地区的快速变化有关——瑟尔特斯冰川、松岛冰川。”这位联合国政府间气候变化专门委员会的长期参与者解释说，冰架的损失很可能会导致陆基冰进入海洋，从而导致海平面进一步上升。
他说：“拉森冰架后面只有相对少量的冰，所以即使它全部解体，对海平面上升的贡献也将是适度的，只有几英寸。”尽管如此，即使是几英寸的海平面上升也很有意义，尤其是在低洼地区与风暴潮相结合时。
拉森 C 冰架发生的事情并非孤立问题。其他南极冰架的裂缝也已出现。
奥本海默说：“其他冰架后面有几米厚的冰，东极洲脆弱的冰架后面还有更多。因此，我们看到的是一个生动的例子，说明温暖的水和空气对冰架以及冰架一直限制的陆基冰盖会产生什么影响。”
据英国南极研究机构 MIDAS 项目称，拉森 C 冰架断裂后，其面积损失了 10% 以上，冰前沿退到了有记录以来的最远位置。
宾夕法尼亚州立大学气象学教授、该校地球系统科学中心主任迈克尔·曼（Michael Mann）说：“这只是科学家们近年来日益得出的结论的最新实证证据。即，与过去认为的相比，南极洲西部冰盖对全球变暖更不稳定，并且其消亡正在提前发生，随之而来的还有全球海平面上升。”
美国国家大气研究中心（National Center for Atmospheric Research）的资深气候科学家凯文·特伦伯斯（Kevin E. Trenberth）表示，关于气候变化对该地区影响的理论一直存在争议。
他说：“大气变暖意味着水汽可以被带到更远的内陆，一种被提及的可能性是，南极洲可能会发生更多的降雪，这可能有助于降低海平面，抵消其他地方的趋势。但降水观测数据很差，我们在这方面没有很好的信息。”
特伦伯斯解释说，南极洲周围的水域变暖速度比其他任何地方都要快，这正在侵蚀冰架。“随着时间的推移，各种研究都支持了这一点，所以结果又一次是更多的冰山从南极洲断裂。”
他说：“关键问题是‘这对整体意味着什么？’‘南极洲西部冰盖是否不稳定，可能变得脱离地基，最终导致其融化并造成 20 英尺的海平面上升？不确定性巨大，这个主题很重要。”
宾夕法尼亚州立大学的冰川学家理查德·艾莉（Richard Alley）表示同意。艾莉认为，南极半岛冰架的缩小很可能是由变暖引起的，尽管不确定性很多。
他说：“想想你曾经打翻在地的所有陶瓷咖啡杯。有些弹了回来，有些碎了，有些裂成两半，有些粉碎了。我们都知道把陶瓷咖啡杯扔在地板上有摔碎的风险，但我们很难确切预测一个杯子会怎样。这次拉森 C 冰架的断裂具体会走向何方，以及它将如何影响其后进一步断裂的概率，都属于预测一次断裂的范畴。
他说：“我们可以肯定地改进我们的数据、我们对环境的理解和我们的模型，并减少未来类似事件的不确定性。但总会存在一些不确定性。如果有人希望避免‘非常昂贵的断裂……导致数米的 sea-level rise’，那么方法就是留出宽裕的安全余量，这意味着要限制变暖。”
至于断裂冰山的命运，气候科学家已经开发出可以预测其行程的模型。位于德国阿尔弗雷德·韦格纳研究所（Alfred Wegener Institute Helmholtz Centre for Polar and Marine Research）的研究人员已经弄清楚南极冰山如何在南大洋漂移。
对于像拉森 C 这样巨大的冰山，它的运动主要取决于其重量以及南大洋的海面并非平坦而是通常向北倾斜的事实。与中心相比，威德尔海南部边缘或南极半岛沿岸的海平面可能高出半米。研究人员说，它漂移多远取决于它是否保持完整或分解成小块。冰山也可能搁浅一段时间。
该研究所的气候建模师、该研究的第一作者托马斯·拉克（Thomas Rackow）说：“如果它不破裂，它很有可能先在威德尔海沿南极半岛海岸漂移一年左右。然后它很可能会沿东北方向航行，大致朝向南乔治亚岛和南桑威奇群岛。”
根据科学家们的计算机模型，由于拉森 C 非常重，它可能会存活八到十年，这段时间被认为是即使是最大的冰山的最长预期寿命。
玛琳·西蒙斯为Nexus Media撰稿，该媒体是一家涵盖气候、能源、政策、艺术和文化的联合新闻社。
