气候科学家在看待南极洲时，看到的就像是一颗定时炸弹。如果冰盖融化，海平面将上升数英尺，淹没全球沿海城市。
目前，这个南大陆相对稳定，但它正开始变得越来越像格陵兰岛，那里的气温上升正从内部融化这个岛屿。
几十年来，格陵兰岛主要是在边缘融化。巨大的冰块会脱离海岸，消失在海洋中。然而，最近，格陵兰岛开始从中间融化。在温暖的月份，冰盖表面会形成水池，然后排入海洋。
科学家们现在发现，南极洲也发生了同样的事情。两项发表在《自然》杂志上的新研究记录了融化情况，并解释了这可能对海平面上升意味着什么。
在第一项研究中，研究人员检查了数十年来卫星和军用飞机的照片。他们记录了该大陆边缘数百个融水通道。他们追踪了一些溪流深入南极洲冰封的内陆，并发现了海拔4000多英尺高的融水池，那里没有人会想到会找到液态H2O。
在某些地方，地形加剧了融化。蓝冰和黑色的山脉比白雪吸收更多的阳光。这些特征聚集了融化南极冰所需的额外热量。
哥伦比亚大学冰川学家、该研究的首席作者乔纳森·金斯莱克（Jonathan Kingslake）说：“尽管人们多少知道那里有融水池，但他们真的不知道水可以在地表长距离移动。”他说，溪流“将地表冰盖的水带走，并将其一直输送到海洋……我们之前真的没有意识到这种情况会发生。”
融水通道通常在温暖的月份生长，在冬季结冰。但科学家们担心，气温上升会引发持续融化，加速海平面上升。
大陆边缘的冰架阻挡着巨大的陆地冰川。随着冰架的破碎，它们允许冰川滑入海洋。在某些情况下，融水可能会润滑冰川的底部，加速其流入海洋。融水还可能渗入冰架，将大块的冰劈开。拉森C冰架目前就面临这种情况，预计很快就会与大陆分离。拉森C冰架就面临这种情况。
金斯莱克说，这些排水系统“目前看起来相当稳定。但未来的预测——对本世纪的预测——是融化率将因全球气候变化而翻倍。”他说，“我们真正需要知道的是，这会对冰盖的稳定性以及我们对海平面上升的预测产生什么影响。”
金斯莱克合著的第二项研究试图回答这个问题。
哥伦比亚大学地球物理学家、第二项研究的首席作者兼第一项研究的合著者罗宾·贝尔（Robin Bell）说：“当我们提高（大气的）温度时，我们将产生更多的融水，这些融水会积聚在水池中，并像巨锤一样破坏冰架。”
然而，贝尔也看到了希望的迹象。她指出，融水通道曾使南极洲西部纳尔森冰架保持完整。这是因为水排入了海洋，而不是积聚在地表，那样会使冰变暖并引发进一步融化。
贝尔说：“我们星球上的管道很重要，冰盖顶部的管道也很重要。”纳尔森冰架上的水没有积聚成水池，也没有“掉进这些后来裂开的缝隙里。相反，它沿着一条非常细微的河谷流出。这种径流对海平面几乎没有影响。”
南极洲正在以其他方式加剧海平面上升，它在边缘剥落了大块的冰。在2002年至2016年期间，南极洲每年损失1000亿吨冰——这足以填满安大略湖。南极洲——就像格陵兰岛一样——比之前认为的更不稳定。最近的研究表明，到本世纪末，气候变化可能使海平面上升6英尺，而在未来的几个世纪里，海平面可能会上升数十甚至数百英尺。关于融水的新研究使科学家们的预测更加复杂。
芝加哥大学冰川学家、未参与这些研究的道格拉斯·麦凯尔（Douglas MacAyeal）说：“我们正努力弄清楚这些情况是否与海平面预测相关。”他指出，直到最近，“没有人真正关心融化问题”，因为它被认为在南极洲极其罕见。
科学家们需要更好地了解南极冰盖的内部运作机制，才能预测未来几十年的海平面。南大陆发生的事情很少会只留在那里。融化的冰川可能导致新奥尔良、迈阿密、纽约及其他地区发生洪水。
贝尔说：“这可能会延缓南极洲其他部分的融化速度，但这并不意味着南极洲就不会受到气温变化的影响。”
Jeremy Deaton、Josh Chamot和Owen Agnew也为本报道做出了贡献。Nexus Media是一个报道气候、能源、政策、艺术和文化的联合新闻专线。
