大约在 260 万至 560 万年前的上新世，发生了一个地质之谜。某种程度上，一种带有硬壳的微小藻类化石——称为硅藻——散布在南极洲山脉的岩层上。数百万年后，人类地质学家仍在努力弄清楚南极大陆到底发生了什么。
一个可能的线索是：当时曾出现过一段温暖期，导致气温和海平面远高于今天。
一些研究人员认为，因此，南极洲的冰盖发生了灾难性的融化，然后又缓慢地重新生长。稳步重新增长的冰川将微小的化石带到山上，进入一个被称为西里厄斯群（Sirius Group）的岩石群，该岩石群也是由冰川沉积的。听起来有道理，对吧？
但另一些人认为这是一个荒谬的想法，认为冰盖比这更坚固，而小的硅藻只是被风吹到西里厄斯群，然后搭乘了便车。
今天在《自然·通讯》（Nature Communications）上发表的一篇新论文表明，这两种理论可能都有一定的道理。研究人员利用来自南极洲的新数据和先进的计算机模型，描绘了这些硅藻可能传播的图景。
北伊利诺伊大学地质学家里德·谢勒（Reed Scherer）说：“计算机模型表明，上新世期间，东极冰盖退缩了约 300 英里，退到东极内陆。因此，我们的发现表明，西里厄斯硅藻是风吹来的，但它们来自东极冰盖减少的地区，那里广阔的、富含硅藻的土地暴露在空气中。”
换句话说，冰确实融化了，但没有像第一个理论所认为的那样多，而且硅藻确实被风吹到了山上，而不是被冰川带上去的。
谢勒说，今天被认为不稳定的西极冰盖在那段时间也会融化。巨大的冰量损失对今天的科学家来说尤其有趣，因为二氧化碳的含量正接近地球在上新世的水平。
谢勒说：“由于燃烧化石燃料，大气二氧化碳的含量已升至百万分之 400，这是自温暖的上新世以来首次达到这一水平。这使得关于冰盖是否比现在显著变小这个长期的争论比以往任何时候都更加重要。”
谢勒说，随着南极冰盖在上新世时期融化，海平面可能比今天高出 75 英尺。为了更好地理解这一点，请考虑研究人员担心 3-6 英尺的海平面上升可能会威胁到数百万美国人的安全。
