过去一周，关于抗生素耐药性的讨论甚嚣尘上。这种关注源于一篇近期发表的文章，报道了在美国发现了一种抗生素耐药细菌。虽然乍一看这似乎不是什么值得恐慌的原因，但其耐药的目标——一类被称为粘菌素的抗生素——已导致一些人认为抗生素时代即将终结。
该报告涉及一名在宾夕法尼亚州接受治疗尿路感染的女性。按照当今深入诊断的常规做法，这些细菌被送往实验室进行检测。不出所料，细菌种类是引起尿路感染的常见病原体大肠杆菌。然而，这种被称为 MRSN 388634 的分离菌株，由于抗生素耐药性，比预期的要麻烦一些。
细菌有多种机制可以抵抗抗生素。最常见的治疗方法是青霉素。尽管公众感到担忧，但仍有大量的细菌在青霉素存在下被杀死。然而，在70多年前，研究人员就已经知道某些细菌可以存活。它们通过使用一种叫做 β-内酰胺酶的蛋白质来做到这一点，这种酶可以分解抗生素。携带这些基因的细菌很普遍，但通常可以用其他所谓的“升级”抗生素进行治疗。
不幸的是，一些细菌通过引入另一类酶获得了抵抗这些药物的能力。这些酶统称为头孢他啶水解酶，通常被称为CTX-M。它们的结构与青霉素相似，但能够应对那些耐药酶。然而，有一种酶能够抵御碳青霉烯类抗生素的攻击。它正式名称是金属 β-内酰胺酶，有时也被称为 NDM-1，这是根据一个起源于新德里的类似版本的发现而命名的。携带这些酶的细菌也称为碳青霉烯类耐药肠杆菌科（Carbapenem-Resistant Enterobacteriaceae），但大多数人简称为 CRE。
幸运的是，在这种情况下，没有发现这种酶，所以该女性得到了治疗。她最终被治愈，并继续正常生活。总的来说，这个病例体现了现代世界的治疗现实，但并未显现出迫在眉睫的抗生素末日。
故事的这一部分来自于对 MRSN 388634 菌株进行的实验室测试。2015年底，在中国发现了一种相对不为人知的耐药基因。它被称为质粒介导的粘菌素耐药性，或 mcr-1，正如其名称所示，它能够中和粘菌素。
粘菌素被视为“最后的手段”，因为它们在体内具有毒性。存在副作用的风险，尤其是在肾脏方面。对于像尿路感染这样的感染，粘菌素将被认为是最不被青睐的选择。
然而，粘菌素的普及程度可能比你想象的要高。它们已被批准用于各种非处方药物。只需在标签上寻找“多粘菌素 B”（polymyxin-B）这个名字即可找到。在皮肤上，它相对无害，直到发现mcr-1之前，它一直被认为是完美的愈合剂。
由于发现了mcr-1，世界各地的研究人员都在努力确定该基因的位置。它已在多个国家被发现，但不在美国。然而，当研究人员检查 MRSN 388634 时，他们发现了它。尽管它与该病例无关，但就公共卫生整体意义而言，这是一个惊人的发现。简而言之，mcr-1现在已经来到了美国。
对于大多数公共卫生官员和研究人员来说，这是不可避免的。该基因已经传播了数年，并且似乎在动物和人类细菌之间传播得相当好。它迟早会登陆美国。
然而，在公众眼中，这一发现似乎是抗生素的丧钟。既然出现了抵抗最后手段抗生素的基因，那么末日肯定近了。但这并非 MRSN 388634 菌株的情况，因为它并非完全耐药。这个病例可能标志着抗生素的又一个棺材钉，但这绝不是终结。
至于可能导致终结的原因，这个术语被称为泛耐药性，或 PDR。当细菌达到这一里程碑时，抗生素治疗将不再可能。虽然我们希望这种情况永远不会发生，但研究人员已经了解它们多年了。像鲍曼不动杆菌（Acinetobacter baumannii）和铜绿假单胞菌（Pseudomonas aeruginosa）这样的细菌已经达到了这个令人担忧的水平。
尽管 MRSN 388634 可能成为新闻头条，但这些其他菌种才是我们真正需要考虑减少抗生素使用的原因。如果不在医疗和农业领域采取有意义的行动来减少这些药物的使用，我们可能会看到泛耐药生物的数量增加。如果发生这种情况，我们才可能达到那个关键的恐慌点。在此之前，最好的做法是谨慎行事。
