对一些章鱼来说，母性几乎肯定意味着悲剧性的死亡。
产卵后，雌性章鱼会发生剧烈的精神转变——从过着正常巢穴生活、温和地照料胚胎，转变为不再进食、肌肉张力下降、改变颜色。更糟糕的是，它可能会做出自残行为，比如用布满砂砾的海底刮伤自己，甚至吃掉自己身体的一部分。
芝加哥大学神经生物学教授克利夫顿·拉格斯代尔（Clifton Ragsdale）在最近的一份新闻稿中说：“令人震惊的是，它们在临死前似乎会经历一系列的变化，好像发疯了一样。”
本周发表在《细胞》（Cell）杂志上的最新研究揭示了章鱼大脑中可能导致这种奇怪行为的通路。此前，头足类专家曾假设，其目的是为了分散捕食者对卵的注意力，将母体身上的营养捐献给幼崽，或者保护一群幼崽免受会毫不犹豫地互相残杀的年长章鱼的侵害。
早在 1977 年的研究就已将这种奇怪的行为与视叶腺联系起来——这是鱿鱼和章鱼中促进性发育和衰老的内分泌器官。当从加勒比双斑章鱼妈妈身上移除视叶腺时，这些动物倾向于放弃它们的卵，继续生活，并再游动几个月。四十年后，芝加哥大学的研究人员对一种类似的物种——加州双斑章鱼的视叶腺进行了 RNA 测序。他们于 2018 年发表的结果表明，当章鱼妈妈开始精神衰退时，代谢胆固醇和产生类固醇的基因开始变得更加活跃。
在他们的新研究中，拉格斯代尔和他的合著者王志（Z. Yan Wang）分解了章鱼妈妈行为崩溃时视叶腺产生的化学物质。他们发现了三个特定的通路被点亮：第一个产生孕期类固醇孕烯醇酮和孕酮；第二个产生胆汁酸的成分；第三个产生胆固醇前体 7-脱氢胆固醇（7-DHC）水平的升高。
王志在新闻稿中说：“我们知道胆固醇从饮食角度很重要，在体内不同的信号系统中也很重要。它参与了从细胞膜的柔韧性到应激激素的产生，但看到它也在这种（章鱼）生命周期过程中发挥作用，这真是一个巨大的惊喜。”
7-DHC 水平升高与一种人类疾病史密斯-莱姆利-奥皮茨综合征（Smith-Lemli-Opitz syndrome）有直接联系。它可以影响儿童的智力发育和行为，并经常与自残和攻击行为相关联。
奇怪的是，并非所有的章鱼妈妈在分娩后都会诉诸自毁。尤其是小太平洋条纹章鱼（lesser Pacific striped octopus），它会正常分娩和生活，并且是王志和拉格斯代尔下一个研究项目的对象。它的视叶腺在三个新确定的通路上的反应是否相似，可能是揭示为什么有些章鱼妈妈在分娩后继续生活——而另一些则崩溃——的巨大线索。
