吸血鬼乌贼长期以来一直被视为深海中的噩梦生物。受到惊扰时，这种头足类动物会用其独特的带蹼的腕足包裹住红色的身体，形成一件黑色的外套，可能会吓跑捕食者。其拉丁学名意为“来自地狱的吸血鬼乌贼”，很难摆脱其邪恶的刻板印象。但这种幽灵般的生物与其邪恶的名字几乎没有共同之处——它不是吸血鬼，也不是寄生虫，更不是捕食者。事实上，它甚至不是乌贼：该物种与章鱼的关系更近，拥有八条腕足而不是十条。
“我一直说，与其叫它们吸血鬼乌贼，不如叫它们吸血鬼章鱼。这样大家就能更容易区分了，”耶鲁大学和美国自然历史博物馆（AMNH）的古生物学家、国家科学基金会博士后研究员Christopher Whalen说。“它之所以叫这个名字，是因为长期以来，它都是一种令人费解的动物，似乎介于乌贼和章鱼之间。”
尽管它很神秘，但这种生物却是一个有用的“活化石”，数百万年来几乎没有变化。研究人员一直在研究吸血鬼乌贼，以了解当今主要的头足类动物群之间的分化。现在，一颗3.28亿年前的吸血鬼乌贼古代祖先化石，可能有助于填补进化拼图中的一个重要环节。
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在今天发表于《自然通讯》杂志上的一项研究中，Whalen和美国自然历史博物馆馆长Neil Landman描述了一个属于vampyropod（包括章鱼和吸血鬼乌贼）这一类群的最古老已知祖先的新物种。令人惊讶的是，这种古老的动物拥有10条腕足，与它现存的后代不同。
作者将这个新物种命名为Syllipsimopodi bideni，以纪念现任美国总统。它生活在古生代。Whalen说，大约在3.3亿年前，北美曾是一个被海洋海湾淹没的热带气候，类似于印度孟加拉湾。这片曾经的沿海地区如今构成了蒙大拿州中部名为Bear Gulch的石灰岩露头，这里以保存完好的化石而闻名。Whalen在研究安大略皇家博物馆收藏的Bear Gulch鹦鹉螺标本时，发现了这个特殊的化石。
“我注意到这个化石保存了腕足和附肢。在头足类化石中如此保存软组织是非常罕见的，”Whalen说。“然后，我在显微镜下观察它，可以看到单个的吸盘，这更是罕见了——我们谈论的是有史以来发现的只有少数化石保存了吸盘。”
化学分析和缺乏两个解剖结构证实，该头足类动物确实是vampyropod——这是现存鞘头类头足类（具有内壳的软体头足类）的两个群组之一。区分这两个群组的主要特征之一是附肢的数量：Vampyropoda包括八腕头足类，如章鱼和吸血鬼乌贼；Decabrachia包括十触手头足类，如乌贼和鱿鱼。研究人员认为，一对腕足的丢失可能发生在很多万年前。
“腕足的数量是vampyropods和Decabrachians这两个群组之间最大的区别，”Whalen解释道。“我们一直认为八条腕足是vampyropods在进化史上丢失的一种衍生状态，但我们从未有过任何确凿的证据。”
Whalen说，例如，吸血鬼乌贼有两条细长的触须，被认为是退化的腕足。（大多数章鱼已完全失去它们。）其他vampyropod化石也显示有这些触须，但它们都只有八条腕足。
但是Syllipsimopodi bideni似乎有10条功能性的附肢而不是8条，这使其“有点像进化链中的一个缺失环节”，Whalen指出。
“这确实是我们第一个能够归类到vampyropods类群的化石，它拥有我们一直认为的祖传的10条腕足，”他说。“所以这确实证实了那个长期的假设。”
Whalen推测，这个化石长约12厘米，很容易放在手中，因此Syllipsimopodi bideni很可能是一种较小的掠食性头足类动物。Whalen和Landman怀疑Syllipsimopodi bideni使用了与现代乌贼类似的捕猎策略，其中两条腕足比其他8条略长。现存的乌贼用两条较长的触手捕捉和卷回猎物，并用八条较短的腕足在进食时操纵猎物。
Whalen说：“也许在非常早期，这两条较长的腕足是独立发育的结构，可以独立于其他八条进行修改。”“它们在那么早的阶段就已经独立了，这意味着它们在进化上更容易被缩减和丢失。”
这种古老的vampyropod的身体狭窄且呈鱼雷状，也让人想起今天的乌贼。Syllipsimopodi bideni的另一个显著特征是存在gladius（剑鞘），这是头足类动物肌肉外套中的一种角质舌状板。gladius，以罗马剑命名，用作结构支撑，肌肉和鳍可以以此为杠杆在水中推进动物。Whalen说，今天的吸血鬼乌贼和真正的乌贼拥有完整的gladius，但这种结构在现存的章鱼中已退化为退化的“针骨”或小棒。
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“就生活方式而言，这种化石一个非常有趣的地方是，就整体轮廓而言，就gladius的坚固程度而言，它表面上比章鱼更像乌贼，”他解释道。“所以这表明，章鱼最早的亲戚很可能表现得更像今天生活在海岸附近的现存乌贼。”
Whalen补充说，在石炭纪就发现一个完整的gladius，不仅为vampyropod的起源提供了新的视角，而且有可能改变研究人员对整个头足类动物分化的理解。他说，Syllipsimopodi bideni的年代意味着它生活在一些已知最早的鞘头类动物之中，这可能表明在该类群出现后不久就发生了非常迅速的分化。
他还指出，这样的古生物学研究可以解释当今头足类动物的生存趋势。由于气候变化导致的水温升高，全球鱼类种群遭受重创，而头足类动物似乎却在蓬勃发展，原因尚不清楚。Whalen说：“头足类渔业是一个价值数十亿美元的产业。”“如果想知道随着气温持续升高，这个产业在不久的将来可能会如何变化，那就太好了。而理解一个系统如何变化的第一步，就是绘制进化关系图。”
