缓步动物圆滚滚的身体和喜欢潮湿或湿润环境的习性，为它们赢得了“水熊”的绰号。这些微小的八条腿动物具有极强的弹性和适应性，几乎可以在任何栖息地中导航和生存。尽管科学家们自18世纪以来就对这些独特的小生物有所了解，但新的研究终于让我们更近距离地观察了这些水熊是如何移动的。
生物物理学家和形态学家分析了缓步动物的行走模式，发现它们的步态与它们体型大50万倍的昆虫的步态非常相似，这表明水熊可能与果蝇、蚂蚁或其他节肢类昆虫共享一个共同祖先。缓步动物无论旅行速度如何，都会保持相同的爬行步态，这是在昆虫中普遍观察到的一个特征。这些发现最近发表在《美国国家科学院院刊》上。
“关于缓步动物行走，最酷——也是最初最令人惊讶——的事情之一是它们在这方面做得有多好，”合著者Jasmine Nirody，一家洛克菲勒大学的生物物理学家，在一则推文中写道。
Nirody和她的团队让他们的水熊在各种表面上行走，观察它们的身体结构在不同条件下的运动和变化。他们发现，在最慢的时候，缓步动物的爬行速度约为每秒半个身体长度。然而，当它们加速时，它们可以以每秒两个身体长度的速度奔跑。
“缓步动物的运动方式非常有力且清晰——它们不是那种笨拙地跌跌撞撞的东西，”Nirody在一份声明中说。“如果你在光学显微镜下观察缓步动物足够长的时间，你就能捕捉到它们广泛的行为，”她补充说。“我们没有强迫它们做任何事情。有时它们会非常放松，只是想在基质上闲逛。其他时候，它们会看到喜欢的东西并朝它跑去。”
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缓步动物的步伐也与昆虫非常相似。脊椎动物通常会为不同的速度保留不同的运动方式——例如，一匹行走的马与一匹全速奔跑的马看起来非常不同。但是缓步动物是无脊椎动物，它们的爬行方式像虫子一样，无论速度如何变化，都能平稳地保持其步态模式。
缓步动物和昆虫是否拥有共同的进化祖先，或者它们只是平行地进化了它们的行走模式，这仍然是争论的焦点——而且这是一个引人入胜的争论，考虑到缓步动物对极端栖息地的适应性。它们可以在巨大压力下生存，在长时间脱水后生存，在从接近绝对零度到远高于沸腾的温度下生存，甚至在太空真空环境中生存。了解缓步动物为什么会进化出这种行走方式，可以帮助生物学家更好地理解这些微小动物惊人的生存能力。
