霸王龙（Tyrannosaurus rex），其名称意为“暴君蜥蜴之王”，长期以来以其在《侏罗纪公园》系列中的明星恐龙形象迷倒公众。但这位抢戏的恐龙再次成为焦点——这一次，是因为它应该如何分类而引发的争论。一项发表在《进化生物学》期刊上的备受争议的新研究表明，霸王龙王朝可能不止一个物种，而是三个，T. regina（女王）和T. imperator（皇帝）是T. rex（国王）失散多年的表亲。
难道史前王国就应该迎来国王（rex）、女王（regina）和皇帝（imperator）？其他研究人员对此表示反对，他们认为化石标本之间所谓的差异太小，不足以支持如此戏剧性的划分。
圣地亚哥自然历史博物馆的古生物学家阿什莉·普斯特（Ashley Poust）表示，要将一种已灭绝的生物划分为A、B甚至C等物种，在化石记录中需要有“足够的分离”。他认为，仅凭肉眼可辨的特征来识别物种是“最大的问题之一”。
霸王龙在6800万至6600万年前统治着北美洲的食物链。芝加哥大学古生物学家保罗·塞里诺（Paul Sereno）表示，在其两百万年的统治时期，霸王龙属的成员可能已经分化成几个物种。就像今天非洲塞伦盖蒂草原上奔跑的各种捕食者，从狮子到猎豹到花豹一样，白垩纪晚期的顶级食肉动物也可能经历了类似的演化分化。
塞里诺说：“很难相信，一个物种能够在如此广阔的地域上存在数百万年，并且有如此大量的食草动物可供捕食。”
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该研究的作者使用股骨的粗壮程度和牙齿数量这两个骨骼特征，来论证霸王龙应该被重新划分为三个物种。他们测量了37个标本的股骨长度和直径。根据他们的数据，一些霸王龙可能体型更粗壮，股骨也更强健。或者，恐龙也可能拥有苗条的体型，这由更细长的骨骼所暗示。
此外，研究人员提出，不同的霸王龙物种的头骨上可能有一个或两个门牙——用于撕咬肉类的锋利牙齿。研究合作者将体型更粗壮、拥有两颗门牙的食肉动物命名为T. imperator。另一种体型健壮、拥有一颗门牙的物种仍然是T. rex。最后，他们将拥有单颗门牙、体型苗条的恐龙命名为T. regina。
该研究的作者、自由古生物学家格雷戈里·保罗（Gregory Paul）表示：“这是进化[和]物种形成的一个相当微妙的例子。”他认为，随着新的霸王龙化石被发现，更大的样本量可能会让研究人员进行统计分析，以揭示关于这些暴君般的生物的最新发现。“科学不是教条，”他补充说，世界对史前蜥蜴王朝的认识“并非一成不变”。
格雷戈里·保罗，自由古生物学家兼研究作者，表示世界对史前蜥蜴王朝的认识“并非一成不变”。
格雷戈里·保罗，自由古生物学家兼研究作者
但卡塔吉学院（Carthage College）的脊椎动物古生物学家托马斯·卡尔（Thomas Carr）认为，两个身体特征不足以区分不同的物种。卡尔曾分析过1850个霸王龙化石的特征，并得出结论认为，这种恐龙应该仍然被归为一个物种。他认为，这些特征之间没有有意义的聚类可以将T. rex分为多个物种。如果近2000个特征的清单都无法证明T. rex存在失散多年的表亲，那么两个模糊的模式就不足以服众了，卡尔说。
他指出：“区分物种的特征是完全独特的，一目了然。”他认为，股骨大小和门牙数量不应被采纳，因为即使是在头骨近乎完美的情况下，该研究也无法用同样的指标识别出四分之一的霸王龙标本。
卡尔补充说，本研究中感知到的任何差异都可以归因于同一物种内的个体差异，就像智人（Homo sapiens）可以有不同的形状、大小和肤色一样。
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其他专家也同意，该研究选择的两个特征不够显著，不足以诊断出不同的物种。芝加哥自然历史博物馆（Field Museum of Natural History）的化石爬行动物副馆长景迈·奥康纳（Jingmai O’Connor）对论文中充斥的含糊不清的描述性术语表示不满，包括“一般来说”和“通常”等限定词。她说，这种分析可能是在“任意划线，忽略了所有的变异”，因为三个假定群体之间的差异根本不明确。
菲尔德博物馆收藏着“苏”，这是世界上最完整的霸王龙骨架，可能也是最大的之一。目前，“苏”仍被指定为“国王”，尽管该研究建议将其重新归类为“皇帝”。
圣地亚哥自然历史博物馆的普斯特认为，在霸王龙的全盛时期可能存在多个物种，这是很有可能的。但他同时也认为，该研究的化石证据可能不足以支持这一说法，也不足以命名新的恐龙。“[作者们]看待物种的方式有些模糊，”他说。“如果我去野外挖出一具霸王龙骨架并进行观察，我能很容易地分辨出它属于哪个物种吗？”
卡塔吉学院的卡尔也担心，新研究中有近一半的标本是私人拥有的霸王龙化石，这违反了脊椎动物古生物学会的道德标准。来自私人收藏的文物并非对所有想要分析它们的人都开放，因此使用它们的研究可能无法被其他专家复制和验证。
在《进化生物学》研究的标本中，包括了近乎完整的化石“斯坦”。“斯坦”去年10月以创纪录的3180万美元拍卖给了一位匿名买家。自那以后，古生物学家一直担心，这具下落不明的霸王龙标本可能会永远从科学界消失。“我不会碰那些东西，”卡尔说。“我们必须坚持使用博物馆和大学的收藏，这些收藏是为了长期提供化石供所有人研究。”
