在过去十年中的某个时候，在澳大利亚悉尼的郊区，一只鹦鹉学会了如何掀开垃圾桶的盖子。它先是站在盖子边缘，头朝下弯曲，用喙撬开一个缝隙。它用嘴叼着盖子，然后爬到垃圾桶口上，用力一推，直到盖子高高飞起，然后完全翻倒。这只鸟抓到了一些成熟的垃圾，然后大快朵颐。
然后发生了令人惊讶的事情：它教会了另一只鹦鹉做同样的事情。然后是另一只，又是一只，直到悉尼周围的郊区充斥着能打开垃圾桶的鹦鹉。
这个学习过程记录在 2018 年至 2019 年通过一项公民科学倡议“聪明凤头鹦鹉计划”（Clever Cockie Project）进行，是动物界文化演变的最新例证。在某种程度上，鹦鹉——在这种情况下是硫磺凤头鹦鹉——正是你所期望的那种会发展出文化的动物。
凤头鹦鹉是一种出了名的健谈、善于社交的物种，如果你仔细看，它们与那些已被证实能发展出文化的乌鸦、猿猴和鲸鱼并没有太大区别。（根据《卫报》一位专栏作家的一项 DIY 实验，它们解决问题的能力甚至比人类蹒跚学步的孩子还强。）根据发表在《科学》杂志上的该项目 研究结果，这个项目尤其令人大开眼界之处在于，凤头鹦鹉正处于一场鸟类复兴的早期阶段，让我们得以近距离观察文化如何产生和发展。
自 2018 年以来，研究团队注意到一些凤头鹦鹉采取有条不紊的方法来打开垃圾桶。因此，他们开始招募人们留意他们所在的郊区是否有翻找垃圾的凤头鹦鹉。与此同时，研究人员自己也带着摄像机在整个都会区进行搜寻，希望能记录下这些鸟儿的行动。
不幸的是，凤头鹦鹉的速度太快了。它们在几秒钟内就打开了垃圾桶，而摄像机并不经常能捕捉到它们的行为。因此，四个小组设置了引诱垃圾桶来观察这一过程。一个两人小组会在一只凤头鹦鹉的视野范围内打开一个垃圾桶，然后在垃圾堆上放上小块面包——他们指出面包是“城市凤头鹦鹉偏爱的食物”——然后再次关上，并启动摄像机。（文章补充说明，需要另一名团队成员，部分原因是“向居民解释研究内容”。）
公民报告表明，在 2018 年之前，凤头鹦鹉已经在靠近市中心的三个紧邻的郊区学会了这项技能。到当年晚些时候，这项技能在这些地区已经很普遍，周围社区的鹦鹉也学会了这一招。到 2019 年底，研究人员收集到了在 44 个不同郊区发生的打开垃圾桶的报告。
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研究人员不确定知识是如何在鸟类之间传递的。一方面，一个亚群，即体型较大的雄性，倾向于进行最多的垃圾桶打开活动，有时还会为优质垃圾而竞争。可能涉及一些教学，或者凤头鹦鹉可能只是通过观察来学习。公民科学家经常注意到有多只凤头鹦鹉聚集在一个垃圾桶周围。
但对这些事件的地图绘制也揭示了一个惊喜。在 2018 年的某个时候，悉尼北部很远的鸟儿也开始打开垃圾桶，它们的邻居也很快学会了这项技能。但研究人员认为，北部的凤头鹦鹉是完全独立地掌握了这项技能。
这些鸟儿实际上可能正处于发展独特地区文化的第一阶段。
凤头鹦鹉的飞行距离不远，城市里的鸟儿倾向于避开分隔各个郊区的森林，因此遥远的郊区就像是拥有自己亚种群的岛屿。与此同时，个体凤头鹦鹉处理问题的方式略有不同。有些用喙撬开盖子，而另一些则意识到这个步骤并非必要。有些沿着垃圾桶的边缘向左移动，有些则向右移动。就像加拉帕戈斯群岛的雀鸟喙部差异一样，或者孤立山谷中语言的出现一样，这种风格在不同地区略有不同。
这并不是科学家第一次记录到其他动物的当地传统。已知其他 鹦鹉会唱地区性歌曲。在 某些鲸鱼物种 中，不同的社会群体拥有“方言”。凤头鹦鹉研究领导者 之前的研究表明，一种乌鸦不仅会制造钩子来“钓”虫子，而且这种技术还存在文化差异。
也许最奇怪的是，凤头鹦鹉最初是森林居民，它们适应了在丛林边缘觅食。现在，它们正在发展一种文化，使它们能够生活在人类建造的世界里。
