如果你偶然发现了一个纸巢黄蜂的巢穴，并且碰巧带着黑光灯，你可能会看到从它们六边形的巢室中散发出绿色的外星光芒。
纸巢黄蜂会产生一种细密的丝，最显著的用途是包裹幼虫以进行蜕变。但新的研究表明，这些纤细的丝线内部含有荧光蛋白，在紫外线下对人类可见。纸巢黄蜂将这种丝线缝入它们的巢穴，使它们的家园发出同样的怪异光芒，尽管昆虫本身的身体并没有这种荧光。这些发现发表在《皇家学会界面杂志》上。
在越南北部徒步旅行时，巴黎大学化学家 Bernd Schöllhorn 手持黑光灯，发现了一个奇怪的黄绿色形状。他关掉灯，形状就消失了。Schöllhorn 走近一看，发现了他发现的东西：纸巢黄蜂巢穴在我们通常看不见的，明亮的颜色。
这一发现颇具偶然性。“我们并不是专门在寻找黄蜂巢，”Schöllhorn 告诉《生活科学》。“据我们所知，这种现象以前从未被观察到，无论是科学研究人员还是任何摄影师。”
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Schöllhorn 和他的同事们在其他国家寻找纸巢黄蜂，共发现了六个物种的巢穴，包括越南其他地区，以及法属圭亚那的亚马逊雨林和法国南部。不同的物种发出的光略有不同；例如，越南以外的两个物种的巢穴发出的光是蓝绿色调的。但在白天，所有纸巢黄蜂的巢穴都是模糊的黄白色。
黄蜂巢中的这种荧光以前从未被记录过，所以“在三个不同大陆的这么多物种中发现这一点，是了不起的，”圣路易斯华盛顿大学研究昆虫信号的进化生物学家 Swanne Gordon（她没有参与这项研究）告诉《大西洋月刊》。当然，一项新发现也带来了许多新问题。
虽然黄蜂可以看到人眼无法看到的日光灯波长——它们对绿色特别敏感——但荧光的作用仍不清楚。这些荧光色可能是一种引导黄蜂回家的信号灯。或者，颜色上的微小差异可能是不同群落区分自己家园与邻居的方式。荧光可能还具有保护作用，例如保护纸巢黄蜂的蛹免受阳光紫外线的过度照射。
还有一种可能性是，这种荧光仅仅是偶然的结果，是巧合的生物物理学的奇怪的余波。“这仍然有可能仅仅是丝绸制作方式的附带副产品，”密歇根大学纸巢黄蜂专家 Liz Tibbetts 告诉《大西洋月刊》。
接下来的步骤是确定能够让这种丝绸发光的化学结构。这些见解可能会为我们提供关于其功能的线索，以及科学家们如何利用这种荧光用于未来的技术或生物医学目的。
