抚养孩子通常需要认真准备。未来的父母可能通过家政课学会了如何更换尿布，或者从自己的母亲那里得到了如何安抚婴儿哭闹的建议。事实上，育儿和烹饪或写作一样，是一项可以教授或学习的技能。直到最近，研究人员才不知道除了人类和灵长类动物之外，动物是否可以通过观察来学习如何成为更好的父母。
本周发表在《自然》（Nature）杂志上的一项研究发现，有经验的母鼠会向未交配的雌性小鼠传授关键的育儿技能。纽约大学格罗斯曼医学院和罗格斯大学的研究人员观察到，母鼠会“引导”或将年轻的雌性小鼠推入一个装着哭闹幼崽的巢穴，让这些年轻的雌鼠充当保姆，并可能教导它们如何照顾自己未来的后代。
“我们发现的结果令我们震惊，基本上是母鼠征召了未交配的雌鼠来共同育儿，”该研究的合著者、纽约大学格罗斯曼医学院耳鼻喉科和颈部外科系教授Robert Froemke说。“这既不暴力，也不强迫，更不具攻击性，但绝对就像一位经验丰富的母亲抓住大孩子的 [孩子] 的手，把他们拖进育儿室。”
记录老鼠的行为
为了了解这些快速移动的小家伙如何提高它们的育儿技能，神经科学家将一只经验丰富的母鼠、它的一窝幼崽以及一只无关的未交配雌鼠放入一个笼子里。他们还为这只缺乏经验的青少年装备了头戴式设备，以监测它们的大脑活动，并安装了一个24/7的摄像头来记录它们的一举一动。
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“我们采用了纪录片式的拍摄手法，来观察雌鼠首次遇到并与幼崽互动时会发生什么，”Froemke说，他受到《蓝色星球II》（Blue Planet II）中电影制作人的启发，他们捕捉了数年不间断的录音，以记录野生动物中美妙但稍纵即逝的瞬间。
研究人员观察到，即使对小小的老鼠来说，单身育儿也很困难。每次母鼠离开巢穴去寻找食物或水时，无助的幼崽都会嚎叫。年轻的啮齿动物，被幼崽高亢的尖叫声弄得心烦意乱，会逃离巢穴，蜷缩在笼子的一个角落里。
然而，单身母亲在招募保姆方面是毫不懈怠的。在研究过程中，母鼠将它们不知情的保姆送入巢穴数百次。
“我们称之为‘引导’，因为它看起来就像母鼠在像牧羊犬一样引导，”Froemke说。“她会一遍又一遍地这样做，而且一点也不含蓄。”
这些互动激活了年轻雌鼠大脑中的催产素受体，释放出催产素，这是一种负责形成配偶之间联系的激素。Froemke说，催产素在哺乳期间也会释放，以加强母子之间的关系。
研究人员发现，催产素重塑了未交配雌鼠大脑的某些部分，使它们对蹒跚学步的幼崽的哭声更加敏感。几天之内，它们就会自愿蜷缩在巢穴里，给幼崽保暖，并梳理它们的小身体。
录音还发现，母鼠反复向未交配的雌鼠演示如何拾起从巢穴里掉出来的幼崽。这同样激活了保姆大脑中的催产素传递，可能加快了年轻雌鼠学习这项技能的速度。
催产素在哺乳动物母性中的作用
虽然神经科学家和医生知道催产素对发展育儿本能很重要，但还需要更多的研究来揭示它在人类和老鼠大脑中的相互作用。这项研究使我们离解开这个谜团又近了一步。
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“催产素似乎能放大一些婴儿的信号，也许是为了让动物更有动力，或者让这些信号更有可能改变行为，”Froemke说，他的实验室现在正在调查这些保姆老鼠后来是否会成为更好的父母。
虽然Froemke的研究集中在这些小小的毛茸茸的生物身上，但他认为人类的育儿方式可能也是相似的：“我认为这是一个主要的假设，即催产素在人类身上也起着类似的作用，”他说。
与此同时，如果你想为自己的育儿技能做准备或完善，Froemke建议参加育儿课程或担任保姆以获得实践经验。
“我认为每个父母都曾有过状态不佳的一天，希望你不要有太多状态不佳的日子，”有两个孩子的Froemke说。“每个人都想成为一个好父母，所以，你知道，我们如何才能互相帮助实现这一点呢？”
