蜜蜂本质上是食草的黄蜂。我们知道，在大约一亿年前，所有现代蜜蜂的共同祖先都是捕食者。但在过去的八千万年里，蜜蜂变成了食草动物。大多数蜜蜂从花朵中获取所需的一切：它们吸食花蜜来制造蜂蜜，舔食花油，并将富含蛋白质的花粉装进腿上的内置花粉囊。
但万事皆有例外。秃鹫蜂是哥斯达黎加一种无刺的蜂类，它们从不碰触花蕾或花朵。相反，它们从水果和“侧生蜜腺”——一些植物茎叶上的滴状腺体——中获取糖分。
然而，秃鹫蜂仍然需要蛋白质，而它们从别处获取：腐烂的肉。但腐肉带来了许多在罂粟花或万寿菊中不存在的挑战。尸体中充满了在争夺残骸的微生物。“是微生物在与产生我们认为与尸体相关的许多毒素的微生物作战，”加州大学河滨分校昆虫学博士生杰西卡·马卡罗说。“这简直就是微生物战争。”一项发表在微生物学期刊 mBio 上的关于食肉蜂的新调查显示，秃鹫蜂能够在其肠道中存在的喜酸微生物的帮助下消化这些污物。
虽然可以用生鸡肉块引诱它们，但秃鹫蜂在其他方面与蜜蜂很相似。它们生活在大型的、产蜜的蜂群中（据马卡罗说，它们会“立即咬你的头”来保卫蜂群），并且有在巢中保存肉类的系统。“如果你想到把一具尸体带回你的蜂群，那听起来就像一场大流行病的配方，”马卡罗说。“所以它们将肉储存在这些特殊的罐子里，然后等待 14 天，”直到肉被“腌制”好，就像烟熏三文鱼一样。然后，它们将肉喂给它们的幼崽，幼崽需要蛋白质来生长。
它们甚至重新利用蜜蜂用来携带花粉的腿部囊袋。“它们有‘小鸡篮子’，”研究作者、加州大学河滨分校的昆虫学家昆恩·麦克弗雷德里克在新闻稿中说。
研究人员还发现一些令人惊喜的肉食爱好者出现在他们的实验鸡肉陷阱中。另外三个先前被认为食草的蜂类，当提供肉食时，也表现出对肉的兴趣。这不应该令人惊讶，因为许多动物的口味比我们想象的要灵活得多。（例如：一只捕食海鸟的巨龟，以及一只吃鸽子的鹈鹕。）早在 18 世纪就曾有记录显示熊蜂会采集肉类。
与我们一样，所有蜜蜂的生存都高度依赖肠道中的微生物伙伴。食草蜂共享相同的五种核心菌株，这些菌株可以分解某些糖类和花粉副产品，否则这些副产品对昆虫有毒。
食肉蜂则拥有完全不同的微生物群落。秃鹫蜂富含乳酸杆菌菌株——用于发酵酸啤酒、酸面包和泡菜的那种细菌，而杂食性昆虫的肠道最为多样，混合了标准细菌和一些不寻常的菌株。
在其他食腐动物中也发现了类似的共生关系。秃鹫拥有超酸的胃，里面充满了与腐肉上相同的细菌。这似乎是骨头溶解的酸性和饥饿的帮手的结合，使它们能够摄入对许多其他动物致命的肉毒杆菌毒素或炭疽病。
然而，与秃鹫不同的是，秃鹫蜂并不携带大量来自腐肉本身的细菌。相反，它们的肠道细菌似乎是祖先菌种和植物上常见的物种的结合。
该团队未来的工作将弄清楚这些物种如何真正有助于消化。但目前，他们认为这些细菌可能有助于为分解腐肉创造适宜的条件。
“我们假设蜜蜂利用那些产酸细菌来酸化它们的肠道，”马卡罗说。她指出，秃鹫拥有能够自身产生大量胃酸的基因。蜜蜂可能无法做到这一点，因此它们与能够做到的细菌建立了关系。熊蜂中也有类似的例子。“它们会感染这些病原体，这些病原体通过它们的肠道感染它们，”马卡罗说。“所以它们体内有大量的乳酸杆菌，可以酸化肠道——这能有效地腌制掉病原体。”
