当人类听音乐时，我们会听到节拍。这是如此显而易见，对我们的生活如此基础，以至于很难想象在动物王国中这种体验有多么罕见。因为事实是：节拍不一定是一个音乐的实体部分，而是人类体验的一种属性，马克斯·普朗克心理语言学研究所研究人类和动物音乐性的Andrea Ravignani说。“这有点像你在看云，你在辨认形状和动物。你的感知系统部分地创造了它，因为我们确实被感知到的规律所吸引。”
节拍有点像我们的大脑从一系列复杂的声音中提取出的一个模式。以皇后乐队的《We Will Rock You》为例。它以一系列打击乐音符开头——砰砰砰，砰砰砰。前两个音符很快，第三个音符很慢——短短长。长音符的持续时间与前两个短音符的总和一样长，而人类听到的模式是四个节拍。如果你跟着它跳舞，你可能会以四拍的节奏移动。
很少有其他动物似乎以这种方式体验音乐，即使它们会唱歌。2020年，一个团队记录了画眉莺中类似的模式，这是一种像知更鸟一样的鸣禽。根据发表在《Current Biology》上的新研究，生活在马达加斯加森林中的一种狐猴——Indris，也表现出同样的特征。
都灵大学的灵长类动物学家、该研究的首席作者Chiara De Gregorio说，Indris是极度濒危物种，它们生活在茂密的雨林中的小型家庭群体中，并通过歌声在树林间进行交流。它们的歌声可以传播数英里，让不同的家庭彼此交流，并且“当群体成员失去视觉联系时也会使用……所以它们歌唱是为了相互定位和团聚。”
Indri的歌声由一系列长而像单簧管般的嚎叫组成，本身就非常引人注目。“你真的能感觉到它在你肚子里，对吧？”共同撰写该研究的Ravignani说。而生活在它们附近的马达加斯加人早已意识到Indris像人类一样。De Gregorio说，根据当地的传统，狐猴被视为人类的祖先。“有一天，一只Indri离开了森林，住进了田野，成为了第一个人类。传说，从那天起，Indris每天都在森林里为它们离去的儿子哭泣。”
之前的研究已经指出，Indri的音乐在节奏上很复杂，但要深入研究狐猴是否具有节奏感是很棘手的。因为节拍，如果它存在的话，将是一种发生在狐猴大脑内部的主观体验，它永远不会被直接看到。取而代之的是，研究人员专注于节拍的一个下游效应：歌声中的规律性节奏。
Ravignani说：“我们发现，Indri产生的节奏模式在数量上与《We Will Rock You》非常相似。”该团队录制了约百分之一的现存Indris演唱的歌曲，发现它们遵循一个模式：短、短、长。而且它们将短音符的时值设定为长音符的一半，就像皇后乐队一样。这意味着它们可能以四拍的节奏歌唱，就像我们一样。甚至有证据表明，Indris在歌曲结束时有意减慢节奏，就像我们在唱“生日快乐”时一样。
Ravignani说：“我们可以逆向工程。”“如果我们能做到这一点是因为我们有节拍，而狐猴也能做到，那么也许它们也有节拍。”
他承认，还有其他解释。“这可能更多是生理上的，与呼吸有关。但最重要的是，它们拥有这些节奏范畴。”这些范畴在哺乳动物中从未被发现过，并表明有什么非同寻常的事情正在发生。
Ravignani说：“传统上，鸟鸣与音乐有着非常紧密的联系——在西方音乐乐谱中甚至有作曲家转录鸟鸣。”“在这方面，哺乳动物一直被忽视。”
而在我们近亲中发现这种特质，可以进一步阐明人类是如何发展出我们的音乐能力的。目前尚不清楚是什么样的进化压力导致我们发展出节奏感。Ravignani说，一个可能的类比是歌唱在社交中的作用：Indris一起合唱，他将此与人类对合唱甚至即兴演奏的热爱联系起来。“节奏能力和互动式歌唱之间可能存在联系。”
Ravignani说：“动物认知和人类认知的故事充满了人们说‘哦，我认为这种特质，比如同情心或心智理论，是人类独有的特质’的情况。”但这种情况很少能长期成立。尽管我们拥有一系列我们的动物亲戚所没有的技能，但就个体特质而言，我们往往比我们预期的拥有更多的共同点。
