几十年来，生态学家一直认为长颈鹿几乎没有真正的社会结构。一本《1991 年的书》中曾写道，这种伸长脖子的哺乳动物“在社交上孤僻，与同类不建立持久的联系，并以最随意的形式进行交往。” 但从世纪之交开始，尤其是在过去十年里，动物研究人员开始以新的眼光看待长颈鹿。
在一篇新论文中，生态学家回顾了 400 多项现有研究，并得出结论认为，长颈鹿拥有复杂的社会动态，可与大象相媲美。研究人员发现，它们围绕母女谱系组织群体，母系亲属互相帮助抚养群体中的幼崽。这有助于解释为什么雌性长颈鹿在生殖期结束后（约八年，占其寿命的 30% 左右）仍能存活很长时间。在最后的八年里，这些年长的长颈鹿“祖母”是至关重要的群体成员，帮助抚养群体中的幼崽，并让年轻的雌性能够更 prolific 地繁殖。研究结果于周二发表在《哺乳动物评论》杂志上。
生态学家兼首席作者 Zoe Muller 在一份声明中表示：“对我来说，如此庞大、标志性且充满魅力的非洲物种长期以来一直被低估，这真是令人费解。” “长颈鹿实际上是高度复杂的社会物种，拥有错综复杂且功能强大的社会体系，可能与大象、鲸目动物和黑猩猩相当。”
Muller 发现的母系模式与其他大型哺乳动物（包括大象、虎鲸和人类）中的“祖母假说”相似。该假说认为，年长母系长者的存在，由于她们对群体幼崽的权威、知识和资源的贡献，增加了种群的生存机会。
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Muller 告诉《卫报》：“大象以年长的母系长者领导群体而闻名，而绝经后雌性是知识的宝库。研究表明，在干旱或饥荒时期，如果群体中有年长的雌性——祖母——那么群体生存的机会就会大大增加。”
关于其他动物祖母假说的研究表明，有这些年长的母系长者创造了世代知识的储备，使群体能够真正繁荣发展。埃克塞特大学的行为生态学家 Darren Croft 在《科学》杂志上发表了一篇关于虎鲸这种现象的论文。他告诉《国家地理》，当虎鲸评估如何以及在哪里捕获它们的鱼时，它们需要问诸如“它们是待在海上还是游到内陆？是游进这个海湾还是那个海湾？”之类的问题。他说，为了回答这些问题，它们会向它们的祖母寻求智慧：“最年长的雌性可能因为积累的经验而更善于做出这些决定。”
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Muller 在新研究中指出，长颈鹿行动缓慢、稀疏的移动方式加剧了它们孤僻的声誉。但这些行为实际上是节约能量的策略。长颈鹿巨大的能量需求来维持它们高大的身体，因此它们尽量减少活动，并将一天中不成比例的时间（平均 13 小时）用于进食。
既然长颈鹿的社会结构复杂性已经很清楚，下一个挑战是弄清楚这些动物是如何组织起来的。长颈鹿的交流方式仍然知之甚少——直到最近，研究人员才意识到这些大部分沉默的动物在夜间会互相发出嗡嗡声。了解长颈鹿的社会如何运作将有助于保护主义者尽量减少对它们自然群体结构的干扰，并帮助我们了解旅游业和开发等因素如何阻碍它们的福祉。
Muller 在一份声明中表示：“我希望这项研究能划清一条界限，今后，长颈鹿将被视为智能的、群居的哺乳动物，它们进化出了高度成功和复杂的社会，这有助于它们在充满捕食者的严酷生态系统中生存。” “如果我们把长颈鹿看作是高度社会化的物种，这也提高了它们作为更复杂、更智能的哺乳动物的‘地位’，越来越值得保护。”
