在英格兰-苏格兰边境附近砂岩中发现的一块化石，包含了有史以来发现的最大千足虫——而这一发现完全是偶然的。
2018 年 1 月，剑桥大学的地球科学家 Neil Davies 带领一群博士生前往他曾度假过的英国诺森伯兰郡进行一次“社交旅行”。这群人注意到一些岩石掉落到了他们正在走的沙滩上。其中一块岩石恰好包含了一个古生物学上的惊喜。
“滚石掉落的方式，使其裂开，完美地暴露了化石，而我们的一位前博士生在路过时恰好发现了它，” Davies 在一份声明中说。“这是一次完全巧合的发现。”
Davies 和他的同事起初不确定他们发现了什么。2018 年 5 月，他们提取了化石，并将其带回剑桥进行分析。该标本是已知的第三个巨型千足虫属 *Arthropleura* 的例子，这种千足虫在石炭纪时期（距今 3.59 亿至 2.99 亿年前）地球上游荡。但这还不是全部：这个 *Arthropleura* 化石也是迄今为止发现的最古老的，可追溯到 3.26 亿年前，同时也是最大的。它的尺寸达到了惊人的 30 英寸乘 14 英寸。
这表明它是一只相当庞大的生物。这只千足虫本身可能长约 8.5 英尺（约 2.6 米），宽近 2 英尺（约 0.6 米），体重可能约 110 磅（约 50 公斤）。该团队的研究结果已发表在《地质学会杂志》上。
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“发现这些巨型千足虫化石非常罕见，因为一旦它们死亡，它们的身体很容易解体，” Davies 告诉《BBC》。这个特殊的标本很可能只是蜕下的外骨骼的一部分，而不是千足虫尸体的一部分。如此稀疏的化石记录意味着这些虫子在很大程度上仍然是个谜。Davies 补充说，至今“我们还没有找到化石化的（千足虫）头部”，因此“很难了解关于它们的全部信息。”
例如，研究人员不确定这些千足虫有多少条腿。目前最好的猜测是 32 条或 64 条——与最近在一些现存千足虫身上发现的最多 1,300 条腿相比，这简直是微不足道的。科学家也不知道这些巨大的虫子靠什么来维持它们笨重的身体，尽管它们似乎是由于资源丰富且竞争者少而繁盛。但后来，在二叠纪时期，它们灭绝了——要么是因为气候变化，要么是因为新的爬行动物物种在争夺食物方面超过了它们。为了揭示巨型千足虫历史中仍然隐藏的谜团，研究人员需要更多的化石样本来充实化石记录。
发现化石的诺森伯兰郡地区主要是砂岩，这“通常不利于保存化石，” Davies 告诉《NPR》。因此，“这得以保存，一方面令人惊讶。但这表明，在人们以前不太寻找化石的地方，实际上可能还有很多类似的东西。”
这块化石将于新年期间在剑桥的塞奇威克博物馆公开展出。
