在热带雨林与巴拿马运河交汇之处，栖息着白喉雅各宾蜂鸟——一种体型较大、好斗且相当炫耀的蜂鸟。雌性拥有橄榄绿色的羽毛和白、灰、黑相间的斑驳胸部，而雄性则以深邃的虹彩蓝色羽毛以及明亮的白色腹部和尾巴吸引观鸟者。
然而，根据今天发表在《Current Biology》上的一项研究，约有20%到30%的雌性白喉雅各宾蜂鸟与其雄性同类相似。结果表明，看起来像雄性意味着这些 fluttery 雌性不太可能受到雄性的骚扰，从而改善了它们获取食物的机会。
“在鸟类装饰方面，性选择是该领域的主流理论，”该研究的首席作者、在康奈尔大学 鸟类学实验室 完成博士学业期间进行该研究的 Jay Falk 说。“但这并不能完全解释这里的情况。如果我们想全面看待白喉雅各宾蜂鸟的装饰，包括雌性和雄性，我们就必须考虑社会选择。”
社会选择是达尔文性选择理论的一个备选提议。它是由一群科学家在20世纪60年代初提出的，他们注意到性选择的特征，如装饰和武器，也出现在非性别的语境中。“社会选择”这个词涵盖了影响特征选择的所有社会互动，包括性互动。
尽管 Falk 和他的团队没有发现一些具有雄性特征的雌性白喉雅各宾蜂鸟的现象，但他们是第一个确定其原因的研究者。“有很多博物馆标本研究，但没有一项试图关注行为，而行为对于理解这种特征的适应性至关重要，”Falk 说。
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他们发现，羽毛的变化有助于一些雌性和所有幼鸟逃避本来会阻止它们进食的社会骚扰。这意味着社会竞争，而不是性选择，是雌性白喉雅各宾蜂鸟装饰的主要驱动因素。
为了确定这一点，Falk 的研究分为三个部分。在第一阶段，进化生物学家在五年的时间里捕捉了 400 多只蜂鸟，记录了它们的身体特征，并采集了少量血液用于基因鉴定。他们发现，不仅所有雄性和一些雌性都展现出明亮的蓝色调，而且所有性别和年龄的幼鸟也都是如此。
“所有幼鸟都长得像成年雄性，这是一个有趣的现象，而且很不寻常，”Falk 说。“因此，我们已经开始怀疑性选择并未发挥显著作用。”
为了真正排除性选择，Falk 必须证明雄性蜂鸟并不偏爱装饰艳丽的雌性。他在野外放置了两个喂食器，并在每个喂食器上轮流放置了充当花蜜喂食鸟类的填充模型。这些填充模型要么是雄性，要么是装饰艳丽的雌性，要么是不装饰的雌性。然后，摄像头捕捉了真实的蜂鸟朋友们的反应。
“基本上，我们发现当有不装饰的雌性在场时，雄性在交配行为上表现出对这些填充模型的强烈偏好，”Falk 说。这有力地表明，性选择并非导致一些在空中盘旋的雌性拥有独特色彩的原因。
在审查了 78 小时的录像（其中还捕捉了活着的蜂鸟之间的互动）时，生态学家们注意到，传统上被认为是雌性的鸟类被从喂食器旁赶走的几率是那些花哨飞行者的 10 倍。
因此，在研究的最后一部分，生态学家们将米粒大小的追踪器绑在鸟类的翅膀之间，以记录鸟类在巴拿马甘博阿镇各处的 28 个喂食器中的停留时间和持续时间。
经过 278 天和 88,500 次进食，Falk 分析了数据，发现具有雄性特征的雌性比不具装饰的雌性访问喂食器的频率更高，停留时间也更长。在更受欢迎且竞争激烈的、糖分浓度更高的喂食器中，这种差异更加明显。基本上，为了获得一次放松而充实的进食，鸟儿们的最佳选择就是看起来尽可能“阳刚”。
然而，根据 Falk 的说法，要完全理解这种罕见的特征（估计影响四分之一的蜂鸟物种）还需要更多的研究。“我们尚未回答的一个重大问题是，尽管拥有雄性外观有很多优势，但为何只有 20% 到 30% 的成年雌性拥有装饰？”Falk 说，他目前正在撰写拨款申请，以寻求未来对这一壮观物种的研究资金。
此外，他也不介意再观察这些有翼的小动物一段时间。“我就是非常喜欢白喉雅各宾蜂鸟。我觉得在蜂鸟的个性方面，它们就像是‘运动员’。我甚至见过一只它们做后空翻，感觉就像在炫耀。”
