宽吻海豚通过珊瑚身体磨砂焕发活力

为了保持皮肤健康,海豚甚至会排队享受这些珊瑚和海绵水疗。
three dolphins near the sea floor rub themselves against coral
这些游泳者拥有一种巧妙的皮肤护理方式来避免感染。图中,一只海豚妈妈正在教小海豚蹭药用珊瑚。Angela Ziltener

在埃及红海的水域中,宽吻海豚与它们的珊瑚礁栖息地有着非同寻常的关系。潜水员经常目睹这些海洋哺乳动物用面部和身体摩擦特定的珊瑚和海绵,甚至有序地排队等待接近这些无脊椎动物。

“第一次看到这种情况会让你非常兴奋,”来自苏黎世大学的野生生物学家 Angela Ziltener 说,她已经在该地区研究海豚十多年了。当她最初目睹这种行为时,她想知道海豚是因为摩擦珊瑚感觉舒服,还是有更深层的原因。

为了找出答案,Ziltener 和她的合作者分析了这些无脊椎动物的组织样本。他们鉴定出了 17 种具有生物活性的化学物质,或可能对活细胞或组织产生影响的物质。该团队 于 5 月 19 日 在《iScience》杂志上报道称,这表明摩擦珊瑚和海绵实际上可能有助于海豚保持皮肤健康并抵抗感染。

“我们发现了这些强效活性化合物,”来自德国吉森大学的分析化学家兼食品科学家 Gertrud Morlock 表示,她也是该论文的合著者。她说,当这些珊瑚化合物与身体接触时,其作用可能类似于人们涂抹在皮肤上的抗菌药膏。

她和她的同事写道,科学家们偶尔在巴哈马和佛罗里达等地观察到海豚进行类似的摩擦行为。他们重点关注的种群包括红海北部 360 只印度太平洋宽吻海豚。当研究人员观察海豚拜访珊瑚和海绵时,他们注意到了一些模式。

一岁以下的幼崽会退后,看着成年海豚摩擦无脊椎动物。成年海豚只在平静安静的条件下进行摩擦。“如果它们被船只打扰,你就看不到这种行为了,”Ziltener 说。“它们需要放松。”

排队等待与合适的珊瑚进行一次彻底的摩擦是值得的。图片来源:Angela Ziltener

一群海豚会定期排成一队,轮流滑向珊瑚或海绵并进行摩擦。“非常有条理,”Ziltener 评论道。

而且并非任何无脊椎动物都可以。海豚会专门选择柔软的分枝海扇珊瑚以及较硬的皮革珊瑚和某些海绵。它们经常多次滑入海扇珊瑚的枝干中,让身体的多个部位与其摩擦。相比之下,海豚会将头部或尾鳍等特定身体部位用力推向这些更紧凑的生物表面。有时,海豚会从海底拔起一块皮革珊瑚,用嘴叼住几分钟,然后挥动珊瑚,直到黄色或绿色的物质渗出并沾染到它们的头部和口鼻部。

研究人员从海豚喜欢的珊瑚的微小碎片中提取的化合物中鉴定出了多种有趣的特性。Morlock 说,许多分子具有抗菌作用,其中一些与荷尔蒙雌激素相似(雌激素在人类体内有助于 保持皮肤 紧致和湿润)。

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Ziltener 承认,虽然这些发现很有启发性,但还不足以证明海豚是为了自我治疗而寻找这些无脊椎动物。“到目前为止,我们在这篇论文中只能证明无脊椎动物与海豚之间的联系,”她说。

虽然来自海豚的皮肤样本可能提供更有力的证据,表明珊瑚和海绵的分泌物有助于预防或控制感染,但研究人员打算尽可能少地打扰这些海洋哺乳动物。然而,Ziltener 表示,更详细地研究海豚的行为可能有助于了解它们何时以及为何会摩擦这些海洋无脊椎动物。她计划追踪海豚的年龄或性别如何影响摩擦行为的差异,以及海豚最常将身体的哪个部位压在这些生物上。

此外,Ziltener 补充说,这些发现强调了保护脆弱的珊瑚礁生态系统的重要性。

“珊瑚礁中还有太多值得发现的东西,”她说。

 

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Kate Baggaley

特约撰稿人,科学

Kate Baggaley自2017年以来一直定期为《大众科学》撰稿。她经常报道自然、气候和COVID-19大流行,但也报道了科学的许多其他方面,包括太空、古生物学和健康。她对鸟类、深海生物以及各种美丽的爬行动物情有独钟。


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