并非所有的猫头鹰都是夜猫子。在 如今飞遍世界的 200 多种猫头鹰中，绝大多数都是夜行性或晨昏性，在黄昏、夜晚或黎明时捕猎。但少数几种是日行性或昼夜皆活的，这意味着它们在白天最活跃，或者说，随时都可能活跃。
这可以由一个物种的栖息地以及它们的饮食来决定。例如，雪鸮 夏天栖息在北极，那时太阳一天有 12 到 24 小时不落。它们 主要以旅鼠为食，旅鼠是胖乎乎的啮齿动物，在白天苔原上更容易捕捉。
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但是什么导致这些高度适应的猎手改变了它们的作息时间？今天发表在 PNAS 杂志上的一项研究，追溯了其中一个最大的现存猫头鹰群体中的“进化逆转”，并提出了“首次关于这些鸟类日行性行为的化石证据”，据摘要称。
这项研究聚焦于在中国北部马力树组发现的一副保存完好的骨骼。Miosurnia diurna 高约 12 英寸（约 30 厘米），估计有 600 万至 1000 万年的历史，与现代日行性物种如穴鸮和北方鵟鸮有关。
中国科学院的古生物学家分析了这种已灭绝鸟类的眼睛、颅骨和下腿骨的大小和形状，并将它们与现代近亲的测量数据进行了比较。研究人员发现，这种化石的形态特征与 Surniini 亚科的日间捕猎物种非常吻合，该亚科包括几种北美猫头鹰，如短耳鸮和 ferruginous pygmy-owl。
他们还解剖了该标本胃中一颗未消化的食物团，发现了小型哺乳动物的骨骼，这些骨骼与同一时期从风隼（一种白天捕猎的小型猎鹰）中提取的骨骼相似。研究人员在论文中写道，这两种鸟可能曾在西藏高原沿线的干燥高草原共存，但“可能采用了不同的觅食策略”。
与其他适应黑暗的古老猫头鹰不同，Miosurnia diurna 似乎更能适应白天，拥有大眼睛和不太呈管状的耳朵，这与当今草原猫头鹰的特征相符。因此，这种已灭绝猫头鹰的环境可能是其行为转变的主要驱动因素：研究甚至将这种从夜行到日行的转变归因于“中新世晚期的草原扩张和气候变冷”。
对于野生动物保护学会的生物学家 Jonathan Slaght 来说，Miosurnia diurna 周围环境的细节几乎和它的进化历史一样有趣。他说：“这项研究表明，草原上很可能有猫头鹰，这真是太棒了”（关于草原鸟类的古生物学记录 仍然相对零散）。但他也将他研究的西伯利亚鸟类，布莱克斯顿鱼鸮，与这种古老的物种进行了比较。两者都属于不同的 Strigidae 科，并且在某种程度上是特例。“我感到某种亲近感，” Slaght 说。“按照现代标准，这是一种奇怪的猫头鹰，而布莱克斯顿鱼鸮也属于这一类。” 尽管鱼鸮是晨昏性的，但它们缺乏典型的夜行性特征，如宽阔的面盘和无声的飞行。这可能是因为它们在河流而不是森林中捕猎，并且有不同的捕食策略。
Miosurnia diurna 的骨骼揭示了它特殊的捕猎技巧——但它的 DNA 可以揭示更多。在他们的论文中，古生物学家提到，日行性适应的遗传基础“将是一个有益的研究领域”，供他人探索。但这都指向了一个更大的问题：是什么让猫头鹰成为猫头鹰？Slaght 至少不作任何假设：“我喜欢看到猫头鹰出人意料，”他说。也许，这在一定程度上也是它们的定义。
