在世界各地，乌鸦都被视为一种威严的象征，包括在澳大利亚原住民文化中被视为神圣的动物，以及在古希腊被视为死亡的预兆。由于它们的广泛分布——大约有40个物种遍布欧洲、非洲、亚洲、澳大利亚以及北美和中美洲——这些鸟类在多种文化中都扮演着重要角色。现在，华盛顿大学圣路易斯分校的一项新研究发表在4月21日的《Nature Communications》杂志上，该研究表明，除了它们的精神意义之外，还有充分的理由相信乌鸦及其渡鸦亲戚的力量。1
进化生物学家 Joan Garcia-Porta 的团队发现，同属鸦科的乌鸦和渡鸦迅速扩张了它们的分布范围并进化成各种物种。在大约2200万到1800万年前横跨几乎整个地球之后，乌鸦和渡鸦暴露在新环境中。为了在这些不同的生态位中生存下来，渡鸦属（Corvus）的成员在大约1000万年前经历了高适应率和物种多样化。然而，这些鸟类是如何做到这一点的，是该研究的核心问题。
乌鸦和渡鸦以其独特的技能而闻名。研究表明，渡鸦拥有与成年类人猿相似的认知能力，并且能够模仿人类的语言。与此同时，乌鸦在使用工具时更快乐，并且能够识别人类的面孔。但 Garcia-Porta 的研究侧重于使鸦科鸟类比其他鸟类更有效地扩散和多样化的身体适应性，包括它们在与其他鸟类争夺资源时具有优势的长翅膀和大体型。
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在确定了地理传播的促成因素后，研究人员分析了46种乌鸦和渡鸦的个体特征，以检查它们的身体多样性。研究小组使用建模软件来梳理喙的大小、脑容量和股骨长度等变量背后的基因和性状。结果表明，乌鸦和渡鸦最高多样化率与栖息地和气候扩张相匹配。与比较中包含的任何其他史前或现代鸟类相比，这些物种的适应速度也更快。
“当我们考虑全球多样化的过程时，不仅要考虑到达新地方的能力，还要考虑一旦到达那里生存下来的能力。我们的工作表明，乌鸦和渡鸦之所以能迅速而广泛地多样化，是因为它们特别擅长适应不同的栖息地，”华盛顿大学圣路易斯分校的生物学家、该研究的合著者 Carlos Botero 在新闻稿中说。
作者指出，这些过程的确切原因仍然未知。然而，大脑质量与身体大小的比率越大，创新和学习新行为的能力就越强，这可能有助于乌鸦和渡鸦在新环境中生存更长时间。结合它们能够到达具有各种生态位的不同栖息地的身体能力，这项研究可能揭示了鸦科鸟类征服世界的真正原因。
