有人称鲸鱼为海洋的哨兵，因为这些庞大、长寿的生物会影响海洋生态系统中的整个食物链，极大地促进海洋中的营养循环，并在其一生中储存和循环数吨碳。由于它们在这些碳过程中的重要作用，鲸鱼的生存和种群数量在减缓气候变化方面比大多数人认为的更重要。
在分析了50年的数据后，研究南部露脊鲸种群动态的研究人员发现，这些鲸鱼种群与厄尔尼诺现象之间存在令人担忧的联系。在这些年份里，鲸鱼的死亡率增加，可能会扰乱数十年捕鲸活动后的恢复。这种损失可能导致巨大的连锁反应，尤其是在气候变化使厄尔尼诺现象更加强烈的情况下。
该研究的首席作者Macarena Agrelo表示：“[这些鲸鱼]在生态系统中扮演着至关重要的角色。如果鲸鱼的恢复出现问题，将会影响到一切。”
Agrelo在检查阿根廷半岛瓦尔德斯海岸超过4000头南部露脊鲸的死亡率时发现了这种联系。从1971年到2017年，鲸类保护研究所和海洋联盟记录了每年返回繁殖地的雌鲸，并通过照片识别它们身上称为“鲸虱”的复杂白色斑纹网络。在1997-1998年和2015-2016年，即厄尔尼诺现象发生的年份，鲸鱼的死亡率从通常的1%以上增长到4%以上，增加了两倍多。
之前的研究表明，厄尔尼诺现象的年份会影响作为南部露脊鲸主要食物来源的磷虾种群。雌鲸在哺乳初期会损失至少25%的体重，并且极易受到食物来源变化的影响。Agrelo及其同事认为，这就是为什么在厄尔尼诺现象发生的年份，这些鲸鱼的死亡率会增加的原因。
Argelo及其同事更进一步，考虑了在当前气候变化速率下厄尔尼诺现象的影响。
数据显示，厄尔尼诺现象年份与鲸鱼死亡率增加之间存在简单的联系，因此，当模型假设气候变化将以当前速率持续下去，导致这些现象更加剧烈时，鲸鱼种群数量将继续下降。研究人员估计，南部露脊鲸种群在其高峰期约为35,000头，如果厄尔尼诺现象条件与过去50年保持不变，鲸鱼有很大可能恢复到原始种群的85%。然而，如果厄尔尼诺现象的强度和频率继续增加，这种可能性将降至零。
几个世纪以来，鲸鱼种群因捕鲸而枯竭。尽管拥有更多保护措施，但它们仍然面临着渔具缠绕、污染和气候变化等威胁。由于鲸鱼种群也有助于减轻气候变化的影响，失去它们会产生一个负反馈循环——我们失去的越多，我们的处境就越糟。
