2013 年，圣保罗的走私者正准备将大量化石运出桑托斯港，但在他们得手之前，当地警方迅速出动，缴获了违禁品。在这些标本中，有六块巨大的石灰岩板。
古生物学家最终于 2016 年获得了这些石板，当时它们被移至圣保罗大学。经过五年的检查，他们现在可以确认其中隐藏着什么：一具近乎完整的导航性棘龙（Tupandactylus navigans）骨骼，这是一种翼龙（与恐龙相关但不同）的物种，生活在早白垩世，距今已有 1 亿多年的历史。
导航性棘龙属于翼龙科，这是一类头部带有大型、独特头冠的飞行动物。对于翼龙科的了解相当零散，因为它们的遗骸通常只保存不完整，而且通常只发现头骨。但这个新标本包含了翼手龙几乎完整的身体，这使得古生物学家能够前所未有地了解这种生物的整体，而不仅仅是头部。相关研究发表在《PLOS One》杂志上。
研究人员在进行和分析 CT 扫描时，在石头中发现了保存完好的导航性棘龙。“这个标本保存得非常完好，骨骼保存率超过 90%，头冠和角质喙的软组织印痕也清晰可见，”圣保罗大学古生物学家、新论文的作者之一 Victor Beccari 告诉《CNN》。“这只翼龙的翼展超过 2.5 米（8.2 英尺），身高 1 米（3.3 英尺）。” 利用扫描数据，研究小组能够创建出翼龙整体形状和大小的三维模型。
该生物令人印象深刻的头冠约占其身高的 40%，而长脖子上承载的头部重量可能限制了这种翼龙的飞行距离，使其只能进行短距离飞行。它很可能大部分时间都花在地面上觅食。“这个标本为我们了解该动物的解剖结构及其飞行限制带来了新的见解，并论证了其陆地觅食的生态习性，”作者在声明中说。
然而，这个翼龙标本绝非完美。它被发现时是六块石板，这些碎片被想要走私化石出巴西的人切割开，很可能是为了方便运输。“如果我们收到的是一块完整的化石标本，那么无论如何也不可能像他们那样切割，”Beccari 告诉《Gizmodo》。但无论如何，这块缴获的化石对科学来说仍然是一项了不起的发现。
据《Nature》报道，化石走私在当今巴西是一个严重的问题，走私者“每月将数吨化石运出该国。” 仅在 2013 年的搜查行动中，就发现了导航性棘龙，警方还搜查并没收了另外 3,000 件化石标本。
