地下真菌，即松露，最出名的是人类的美味佳肴，通常需要经过训练的猪或狗来寻找。但事实证明，这些真菌在哺乳动物世界之外也很受欢迎：根据《Current Biology》上的一项新研究，巴塔哥尼亚的两种常见鸟类本身就是松露猎犬。
研究人员在南美鸟类的粪便中检测到大量真菌 DNA，并发现孢子可能仍然具有活性——换句话说，这些鸟类美食家可能有助于松露的繁殖。研究人员还注意到，一些色彩鲜艳的真菌与当地浆果非常相似，这可能是一种吸引鸟类注意的策略。
“这些是非常非常常见的鸟类，几乎遍布所有你能找到南部山毛榉森林的区域——然而没有人注意到这种互动，”该研究的合著者、佛罗里达大学真菌学家兼佛罗里达自然历史博物馆真菌标本馆馆长 Matthew E. Smith 说。“这表明人们应该关注鸟类作为其他系统中真菌的传播媒介。”
与从地面冒出来并将孢子射入空气的蘑菇不同，有些真菌形成封闭的结构，称为松露，它们位于落叶层下方或土壤一两英寸的顶层。“它们基本上被包裹在一个外壳里，”Smith 说。“这些子实体塞满了孢子，我们认为它们传播的主要方式是动物食用它们。”
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随着孢子成熟，许多松露会散发出强烈的气味吸引饥饿的哺乳动物。这些真菌经常与树根形成共生关系，用它们从土壤有机物中提取的养分与植物产生的糖交换。
这些关系对于巴塔哥尼亚森林中占主导地位的南部山毛榉树很重要。然而，通常会传播松露孢子的地面哺乳动物却很少。更常见的是几种在地面觅食的鸟类，包括黑喉鸲鹟和绒喉鸲鹟。Smith 说，这些小动物对吃什么并不挑剔；它们已被记录到以蠕虫、鼻涕虫和其他无脊椎动物以及水果和种子为食。
在进行一项关于真菌多样性的研究项目寻找松露时，Smith 和他的同事们开始观察到一些意想不到的行为。在研究人员耙完落叶并离开后，鸟类会靠近并搜寻被搅动的区域。一只大胆的鸟跟着 Smith 几个小时。“它对我在土壤中找到的东西很感兴趣，”他说。“这很奇怪；我以前从未见过这样的事情。”
Smith 和他的团队还意识到，在这些地点发现的一些紫色和白色的果实看起来与当地松露种类非常相似，以至于难以区分。他们怀疑这并非巧合。鸟类通常依靠视觉而非嗅觉来寻找食物；浆果般的外观可以增加松露被食用的机会。
更重要的是，研究人员发现了一些似乎是真菌盛宴的残余物。“我们有时会发现有大咬痕的松露，”Smith 说。“看起来就像一只鸡过来，将喙插入松露中好几次。”
他和他的同事们决定进行调查。他们在智利巴塔哥尼亚的 700 公里（435 英里）范围内收集了 100 多个粪便样本——在某些情况下，他们甚至将鸟类放入布袋中直到它们排便——并测试了真菌 DNA。在大量的遗传物质中，发现了 45 种松露，包括几种尚未被正式描述和命名的。
研究人员还观察到，黑喉鸲鹟和绒喉鸲鹟的粪便中发现的真菌群落与它们排便的土壤中的真菌群落不同。这支持了鸟类帮助它们食用的真菌传播到新地方的观点。
Smith 和他的团队随后在显微镜下检查了粪便样本，以便更仔细地观察其中的松露孢子。大约 50% 的孢子在穿过鸟类消化道后仍然完好无损，这表明它们仍然活着，可以在其他地方重新萌发。
“基本上，我们走到哪里能找到鸟类，我们就发现了它们正在吃真菌的证据，”Smith 说。团队中的一名成员甚至目睹了一只绒喉鸲鹟狼吞虎咽地吃掉一个松露。
Smith 说，科学家们一直认为鸟类主要在它们喜欢的食物不可用时才转向真菌。然而，新的研究结果表明，至少对于这两种巴塔哥尼亚鸟类来说，松露经常是它们的菜单上的菜肴。
“我们不知道这在其他地方有多大程度上适用，除非人们去观察，”Smith 说。“也许巴塔哥尼亚在这方面非常独特。”然而，他说，更有可能的是，鸟类在世界其他栖息地传播真菌孢子方面发挥着重要作用。
“我首先会关注那些在地面上吃各种东西的其他鸟类，”Smith 说。“它们可能也在那些系统中吃松露，只是还没有被观察到。”
研究人员接下来的计划是探讨不同松露种类对鸟类有多少营养价值，以及它们是否确实更喜欢真菌而不是蠕虫和其他常见食物。
Smith 和他的团队在论文中指出，巴塔哥尼亚的鸟类种群正日益受到其森林栖息地破碎化的威胁。他表示，了解鸟类、真菌和树木之间的联系对于未来的保护工作至关重要。
