为了给我们的食物和花园里的花朵授粉，蜜蜂和蝴蝶等昆虫依赖于敏锐的嗅觉。
“与大多数其他生物相比，我们的嗅觉非常糟糕，”英国雷丁大学农学副教授 Robbie Girling 说。“[授粉者] 确实利用气味来导航、移动和相互交流。”
但 Girling 与雷丁大学、英国生态与水文学中心以及伯明翰大学的其他研究人员发现，空气污染物可能会让授粉者迷失方向。他们今天在《环境污染》杂志上发表的一项研究表明，臭氧和柴油废气显著降低了授粉者的数量、授粉者访问植物的次数以及植物产生的种子数量。
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先前的研究表明，臭氧和柴油废气等常见污染物会改变花朵的气味，使授粉昆虫更难找到植物。但对授粉率的影响尚不清楚。
James Ryalls 说，当花朵中的化学物质落在它们触角上时，一些昆虫可能会率先闻到。然后它们会像寻宝图一样循着气味追踪到植物那里。他是雷丁大学的 Leverhulme 信托早期职业研究员，也是这项研究的作者之一。
Girling 说，在进食后，像蜜蜂这样的昆虫会记住哪些化合物能带来最美味的花朵，然后像巴甫洛夫的狗一样回到它们那里。但臭氧（工厂和汽车排放物的副产品）和柴油废气会模糊这些香气。
Ryalls 说：“[污染物] 会降解它们用来导航的信号，所以它们可能再也找不到花了。”
因此，Girling 和 Ryalls 着手了解臭氧和柴油废气对自然环境中昆虫和授粉的影响。此前，所有关于此主题的研究都是在实验室进行的。在雷丁大学农场，研究人员设置了大约 26 英尺的八角形环。在每个环中，他们泵入了臭氧、柴油废气、两者的组合，或者什么都不泵入。环中还种植了黑芥子植物；先前的研究表明，污染物会降解该物种的花朵气味。
这些环向周围空气开放，以便当地昆虫可以进入。然后，研究小组观察了蜜蜂、苍蝇、蝴蝶和飞蛾等授粉者进入环中并访问芥子花朵的频率。结果非常惊人。在同时含有臭氧和柴油废气的环中，授粉者的数量减少了 70%。与没有污染物的环相比；它们访问花朵的次数也减少了 90%。
研究人员还通过测量植物产生的豆荚中的种子数量，发现授粉率降低了 31%。他们还指出，空气污染物对植物本身几乎没有或没有直接影响。（科学家们手工授粉了几株植物，发现它们的种子产量在暴露于污染物方面没有显着差异。）因此，这意味着授粉者访问量减少直接导致了种子产量减少。
但 Girling 和 Ryalls 对污染物对授粉者的剧烈影响感到惊讶，特别是考虑到由于设备限制，他们无法在环中泵入足够的臭氧和柴油废气。“我们当时想，‘哦，这里看不到什么了’，”Girling 说。“所以当 James 带回第一组结果时，我让他再去检查一遍。”
研究人员能够将臭氧和二氧化氮（存在于柴油废气中）的水平维持在每十亿分之一约 35 份和每十亿分之一约 21 份。这些水平约为美国环境保护局制定的臭氧和二氧化氮安全水平标准的一半。
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Girling 表示，这些发现不仅对生物多样性有影响，也对你冰箱里的食物有影响。“我们吃的 70% 的作物都需要昆虫授粉，”他解释说。他补充说，缺乏昆虫授粉可能导致食品价格上涨（因为供应量低），或者导致种植者不得不采取更耗费劳动力的措施，比如手工授粉。
虽然 Girling 和 Ryalls 表示，空气污染不会杀死所有昆虫或预示着末日，但他们强调，这是授粉者面临的众多压力源之一。
Girling 说：“目前，昆虫正承受着来自人类活动带来的巨大压力。当你从各个方向施加压力时，总有一天它们会无法承受。它们会崩溃。”
