想象一下：你正在 北加州的一片红杉林 中徒步旅行，偶然发现一棵高耸的原木，上面 钻满了成千上万颗橡子。你可能会认为这是某种撒旦仪式，但实际上，这是这只 8 英寸长的啄木鸟和它的同类所为。
事实上，这正是 橡子啄木鸟 最出名的——它们会组建这些“粮仓”来储存几代人、几个世纪的食物，史密森尼国家历史博物馆研究该物种的演化生物学家 Sahas Barve 说道。而且这不是一次性完成的。这些储藏物需要随着时间的推移进行维护，以保持干燥的橡子牢牢地固定在它们的洞里，并阻止松鼠等竞争对手。
这棵装饰奇特的树只是橡子啄木鸟与家庭成员合作以提高生存几率的一个例子。在本周《英国皇家学会 B 刊》上发表的一篇论文中，Barve 和其他鸟类研究人员深入研究了该物种错综复杂的合作繁殖策略。
合作繁殖是动物界中一种常见的行为，其中三只或更多的成年动物会帮助抚养后代。Barve 表示，有 800 到 900 种鸟类使用这种系统，包括红冠啄木鸟和 红头啄木鸟。但橡子啄木鸟，它们生活在美国西南部和太平洋沿岸的大部分地区，将这一策略提升到了新的水平：雄性和雌性亲属（兄弟姐妹、表亲，有时还有父母和子女）都会与同一配偶产下雏鸟，然后共同照顾巢穴和雏鸟。
这意味着每只鸟在一个繁殖季节产下更少的后代，传递的自身基因也更少。（Barve 说，合作繁殖者通常轮流生育，这样可以达到 50/50 的分配。如果出现奇数个蛋，啄木鸟会想办法在下一年平衡回来。）然而，从长远来看，一夫多妻的好处会不断累积。
在他的研究中，Barve 和他的团队追溯了 499 只橡子啄木鸟的血统，发现合作繁殖的雄性一生中比传统育儿方式下的雄性产下了更多的雏鸟。“加入‘联盟’的雄性可能会获得更高质量的领地，每年都能繁殖，并活得更长，”他解释道。“所以它们每年可能不会获得很多，但累积起来会更好。”
Barve 确实指出，一夫多妻制存在难以计算的成本。但这些成本可能会被 亲缘选择 所抵消，亲缘选择的好处在于帮助兄弟姐妹或它们的后代生存，从而保持一部分你的基因在基因库中。“总的来说，合作的好处可能比我们之前认为的橡子啄木鸟要高。”
因此，如果你在西部遇到一个橡子粮仓，请多花点时间欣赏建造它的大师级规划者。“我们通常不认为啄木鸟是复杂、善于社交且会提前思考的生物，”Barve 说。“现在我们知道了。”
