如今，人类以前所未有的速度改变着地球。尽管面临气候变化的威胁，我们却在增加化石燃料排放。我们还危及了高达一百万个物种，并改变了超过70%的陆地无冰表面。
虽然当今全球变化的规模在历史上是前所未有的，但这并不意味着古代社会没有对环境产生任何影响。事实上，人类在过去3000年里极大地改变了他们居住的土地，周四发表在《科学》杂志上的一项研究表明了这一点。
我们关于古代人类如何生活和使用土地的考古数据并不充裕。但研究报告称，我们所拥有的模型往往低估了古代文明用于觅食、农业和放牧的土地数量。这些模拟使用当时的人口估计来预测土地使用。“但这种‘回溯’‘本质上是基于大量的假设和少量的数据，’”马里兰大学环境科学家、该研究的作者之一厄尔·埃利斯说。
并不是说我们完全没有描述当时人类活动的任何信息——而是这些信息分散在世界各地数百名考古学家的工作中。没有人花时间退后一步，审视全局。因此，埃利斯和他的团队招募了255名考古学家，让他们完成一份关于1万年前至1850年间土地使用情况的问卷。他们的知识涵盖了除南极洲以外的所有大陆的146个地区。
这项努力在该领域受到了关注。“我相信，跨越时空的大型全球模式是考古学对人类学研究的最主要贡献，”怀俄明大学考古学家罗伯特·凯利说，他没有参与该项目。
“这是一篇重要的论文，”威斯康星大学古生态学家约翰·威廉姆斯告诉《纽约时报》。“考古学正在一步步迈向大数据时代。”
将所有这些信息汇总起来，揭示出早在3000年前，农业、牧业和狩猎采集活动就已经改变了地球。而在1万年前，狩猎和采集活动在 surveyed 地区的82%都很普遍。“我们表明，1万年前狩猎采集者基本上是在全球范围内使用土地，”埃利斯说。“他们几乎无处不在，并且使用了大量土地。”
据宾夕法尼亚大学考古学家、该评估的首席作者卢卡斯·斯蒂芬斯说，这张全球觅食范围的地图可能是同类中的第一张。“没有觅食的模型，”斯蒂芬斯说。“这是我们土地利用知识中的一个巨大空白。”重要的是，这种生活方式——它是一种包含多种活动的统称——可以极大地改变土地和环境。例如，许多以觅食为基础的社会使用火来清除森林区域进行狩猎。
大约6000年前，农业和畜牧业（饲养牲畜）开始在地球的土地上增长，而觅食则有所下降。当时，42%的研究区域有农业。调查还发现，集约化农业——即年度作物生产——比之前的估计开始得要早得多。在27个地区，农业的开始时间比一个名为 HYDE，或全球环境历史数据库的模型估计的要早1000多年。“我们看到，在目前拥有农业的世界上大多数地区，集约化农业的开始时间要早几百年到几千年，”埃利斯说。“这让我们更深入地了解了人类何时开始持续地在景观上进行农业生产。”
埃利斯说，这些结果有助于完善气候变化预测等模型。但他认为最有趣的是，这些发现说明了人类生活与环境交织了多长时间，这一观点为保护工作提供了信息。在一些地区，植物和动物可能是在人类土地利用的背景下进化的。“因此，在考虑保护时，我们必须纳入当地人民的知识，”埃利斯说。
这些发现也可能加剧考古学家和地质学家之间关于“人类世”的激烈辩论。“人类世”是提议的地质时代，由人类影响定义。虽然它只占地球历史整个卫生纸卷上的大约一毫米厚度，但一些科学家认为我们正在深刻地改变地球，以至于需要正式的地质描述。今年5月，一个名为“人类世工作组”的小组投票决定将这个时期定义为始于20世纪中叶——那时人口迅速增长，化石燃料使用加速，并且发生了第一次原子弹爆炸。
工作组成员埃利斯不同意这一举动。“毫无疑问，我们在那个时候看到了人类改造地球的急剧加速，”埃利斯说。“但即便如此，这列满载的火车也花费了数千年才达到速度……如果不理解这种长期的、更深的加速，就无法理解我们改造地球的深度。”
