俄亥俄大学的古生物学家刚刚鉴定出一种可怕的化石，它是已知最古老的鬣齿兽（一种已灭绝的食肉哺乳动物）的代表。科学家们在周四发表于《脊椎动物古生物学杂志》(Journal of Vertebrate Paleontology) 的一项研究中描述了这个新物种。
这种古代动物的骨骼和牙齿是在20世纪70年代前在肯尼亚被发现的，但在马特·博斯（当时的在读研究生）在整理馆藏时打开了一个抽屉，之前它们已经尘封在肯尼亚内罗毕国家博物馆几十年了。
博斯说：“我午休时在整理抽屉，因为我想看看馆藏中其他部分，一个更年轻的食肉动物化石。然后我拉开一个抽屉，里面竟然是这个怪物，我简直不敢相信。”
没有野外记录可以确认挖掘出这只史前巨兽的确切时间。该研究的作者认为，在70年代的一次考察中，古人类学家在寻找灵长类化石时，可能将这些巨大的下颚、头骨、牙齿和骨骼碎片收了起来，但这些骨骼实际上是在此之前就被挖出来的。由于考察活动通常专注于一个物种，但会挖掘出许多其他物种，世界各地的博物馆都收藏着尚未被描述的化石。
Simbakubwa kutokaafrika 的体型与犀牛相当，生活在2200万年前的非洲大陆，当时非洲仍然是一片茂密的森林岛屿。该物种的下颚两侧各有三组能够撕裂肉的牙齿，每组牙齿的宽度相当于一只人手掌。虽然食肉动物的食性具有灵活性——例如，狗可以从各种不同的食物中获取所需的营养——但Simbakubwa 被称为“超级食肉动物”，这意味着它只以脊椎动物为食。
在国家科学基金会的资助下，博斯与他的导师、俄亥俄大学的脊椎动物古生物学家南希·史蒂文斯合作，确定该标本在系统发育树上的位置。在这一巨型哺乳动物生活的时代，大陆开始漂移，新形成的陆地连接使得动植物能够到达不同的生物群落。通过将Simbakubwa 的骨骼结构与其他在印度和巴基斯坦发现的鬣齿兽进行比较，研究小组得出结论，这个新物种很可能起源于非洲大陆，并向北迁移，在那里繁衍生息了数百万年，进化变化甚微。博斯说：“看起来，在非洲的成长为这个物种提供了在更高纬度地区生存的工具。”这些发现还为科学家们提供了关于这些捕食者漫游地球时地球面貌的细节。
博斯说：“因为我们有一个脚踝骨，我们可以弄清楚这种动物是如何移动的，这可以告诉我们更多关于更大的生态系统的信息。”脚尖站立的动物倾向于生活在草原上，而脚掌平坦的动物通常生活在森林里。通过绘制这类骨骼的发现地点，像博斯这样的科学家可以推测出这个时期存在的生态系统。
科学家们知道，在Simbakubwa 存在的时期，非洲的地貌发生了剧烈变化。大裂谷沿线的火山喷发出凝结成山的熔岩。新的山峰使该地区变得干燥，将一片丛林变成了热带稀树草原，为后来成为人类文明摇篮的地区奠定了基础。该地区出土了一些最早的猿类近亲的化石，是古人类学研究的热点。科学家们仍然不确定博物馆的灵长类动物藏品中有多少神秘的巨兽隐藏其中。
博斯说：“古生物学家的数量有限，我们一次能处理的问题也有限。博物馆藏品中有许多尚未发现的宝藏——这只是其中一个非常引人注目的例子。这种情况一直都在发生。”
