美国人正在变得越来越孤独吗？
5月1日，NPR报道了一项关于孤独感的调查，该调查由一家大型健康保险公司Cigna进行。Cigna向超过20,000名美国成年人提问，他们是否同意“身边有人却不亲近”和“没有人真正了解我”等说法。调查发现，比老年人而言，美国年轻人更孤独。
但在研究我即将出版的关于同理心和社会关系的书籍时，我发现这个故事比这要复杂一些。
如何研究孤独感
Cigna的这项研究非常有限，无法告诉我们为什么年轻人似乎更孤独。是因为年轻人处于一个正常的、更孤独的生命阶段，在找到伴侣并育有子女之前吗？还是因为孤独感在不同世代之间有所增加？科学家唯一能知道世代差异的方法就是将今天的年轻人与早期时代的年轻人进行比较。
Cigna的调查使用了UCLA孤独感量表，这是目前最好的孤独感测量方法之一。但仅仅因为一项调查有20,000名受访者，并不意味着它质量很高。受访者是谁？他们是否在年龄、性别和其他因素上反映了美国总人口？没有关于调查方法的更多细节，很难知道如何解读它。
幸运的是，一些同行评审的研究已经检验了孤独感和社会孤立感随时间的变化。孤独感是一种主观的社会疏离感。而社会孤立感则更为客观。它包括独居、社交联系很少、没有人可以倾诉，以及很少与他人相处。
尽管孤独的人有时社会孤立感更强，但情况并非总是如此。即使身处人群中，也有可能感到孤独。而且，即使只有几个朋友，也能享受与他们的深厚联系，并有独处的时间。
研究发现，孤独感和社会孤立感对健康同样有害。平均而言，报告感到孤独的人死亡风险比不孤独的人高26%。独居的人死亡风险高32%，社会孤立的人死亡风险高29%。
孤独感随时间的变化
一项研究跟踪了 1978年至2009年间13,000多名大学生的变化。研究人员发现，千禧一代实际上报告的孤独感比更早出生的人要少。
但由于这项研究是针对大学生进行的，研究人员想知道在更普遍的美国人口中是否会发现这些结果。因此，他们追踪了1991年至2012年间385,000多名高中生全国代表性样本的长期变化。
为了衡量孤独感，参与者被要求说明他们是否同意表示孤独的陈述，例如“我常常感到被冷落”和“我常常希望我有更多的好朋友”。“总有可以求助的人”和“我通常有几个可以一起玩的朋友”等陈述则用来衡量社会孤立感。
与第一项研究一样，研究人员发现学生们报告的孤独感随时间下降。然而，他们实际上发现社会孤立感随时间有所增加。
这与全国代表性的政府数据显示，美国独居人口的比例从1967年的7.6%几乎翻倍至2017年的14.3%相符。
美国人似乎也更少可以倾诉的对象。美国人称可以倾诉重要事情的人数平均从1985年的2.94人下降到2004年的2.08人。
经历孤立
总而言之，已发表的研究发现，近年来美国年轻人可能社会孤立感更强，但却矛盾地变得不那么孤独。似乎没有孤独感流行病，但可能存在社会孤立感流行病。
社会孤立的人可能转向社交媒体来缓解他们的孤独感。这可能让他们在短期内感觉不那么孤独，但这些联系更侧重于数量而非质量。他们不一定是美国人会在一起见面或在需要帮助时求助的人。而且，人们常常在独自一人时，通过屏幕使用社交媒体。
在我看来，未来的研究应该努力更好地理解为什么孤独感和社会孤立感会有不同的趋势。但是，鉴于两者对我们的健康同样有害，培养我们与他人的联系——无论是线上还是线下——都很重要。
Sara Konrath是印第安纳大学-普渡大学印第安纳波利斯分校的慈善学助理教授。本文最初发表在The Conversation上。
