蝉是一种最能感受到其缺席的物种。经过多年的地下生活，它们的幼虫爬到地表，蜕皮，然后发出巨大的噪音飞向天空。几周后，剩下的只有它们空空的身体——那是曾经的蜂群存在的证明。由海军研究实验室开发的轻巧、一次性使用的蝉无人机也是如此：成群结队地飞行，战斗结束后变成脆弱的空壳在风中飘荡。本周，五角大楼展示了最新版本的蝉，这是一种准备好迎接未来的微型机器人战士。
与它们的节肢动物同名物种一样，蝉无人机的开发也需要数年时间才能投入使用。蝉无人机没有配备马达，只有10个活动部件，其设计理念就是一次性使用。（蝉本身在此代表“隐蔽自主一次性飞机”）。这种无人机设计为一次性使用，从飞机或气球上释放一群蝉，然后留在原地，完成它们的单次飞行。其设计初衷是廉价，最初的目标是每只蝉的成本仅为100美元，这对于军用无人机来说极其便宜。最新的原型机每架售价1000美元，但海军研究实验室希望将成本降至每架250美元，这对五角大楼来说仍然是一个不错的交易。
在2006年的概念艺术中，蝉的形状像一个倒置的金字塔，带有翅膀，就像一个迷路的星际火狐目标假人。最早的实体原型机看起来像是太空侵略者图形的纸飞机版本，满是盒子和棱角。2011年，海军研究实验室测试了一架泡沫身体的蝉，它有着薄薄的翅膀和柔韧的边缘。在测试中，这架蝉从另一架无人机或气球上落下，然后飞到目标着陆区15英尺的范围内。
最新版本在本周的五角大楼最新实验室日活动中展出，它拥有一个方形的黄色机身和两片半圆形机翼，看起来像仿制的廉价科幻动作玩具。无论机身类型如何，所有版本都具有相同的目的：悄无声息地飞行，携带传感器，并将传感器收集到的信息广播回军方。收集到的信息可能与天气数据一样无害，例如将一群蝉释放到山口收集当地的湿度数据。或者它们可以携带麦克风，降落在敌方基地后面，广播回它们窃听到的对话片段。另一种选择是为蝉装载探测化学武器的传感器。无论选择哪种传感器，蝉一旦着陆，就停止移动，直到风或路过的人将它们拾起。但目前还没有消息说明这些微型无人机是否可生物降解。
经过漫长的开发，蝉无人机正在研究的沃土中等待着，等待着它最终能够用悄无声息的、倾听的身体散布于未来战场的那一年。
