说到化石，琥珀是一种令人梦寐以求的奇迹材料。这种粘稠的树脂干燥后能保存数千年，为我们带来了一种新开花植物、一种食虫植物、恐龙羽毛、一只蜥蜴，甚至一只古代雏鸟——这还仅仅是近几年的发现。你甚至可以为了科学而舔它。据周四发表在《科学报告》杂志上的一篇新论文称，琥珀再次发挥了作用，保存了迄今为止发现的最古老的雨林青蛙。
认识一下Electrorana limoae，一种生活在白垩纪时期新发现的热带青蛙。这些发现源于对四块9900万年前的琥珀标本的分析，这些琥珀最初是在缅甸北部挖掘出来的。佛罗里达自然历史博物馆两栖动物学副馆长、新研究的合著者大卫·布莱克本说：“脊椎动物保存在琥珀中通常不常见。”“我们对这些新发现的蛙类化石骨骼进行比较，表明这些琥珀保存的青蛙是‘真正的青蛙’，可能代表着当今最古老的谱系之一。”
青蛙在地球上已经跳跃了将近2亿年，目前记录在案的近7000个物种中，有三分之一以上生活在潮湿的热带雨林中。但青蛙的化石记录一直存在许多空白。青蛙是相对矮小瘦弱的生物，它们在数千年中很难保存下来。这就是为什么新的琥珀化石如此令人兴奋的原因——它们在很大程度上帮助科学家们不仅能更好地描述古代青蛙的物种，还能了解数亿年前潮湿热带雨林的生态构成和生物多样性。
美国自然历史博物馆两栖动物学系馆长克里斯·拉克斯沃西说：“已知的琥珀动物化石很少，而青蛙的化石更是罕见。”“你可以想象，一只生活在热带雨林中的青蛙会在一天之内被吃掉或分解。每当有这样的化石完好地出现在琥珀中，都非常令人兴奋。这几乎是不可能的。”
这些化石是在缅甸克钦邦发现的。根据布莱克本的说法，根据我们从该地区其他琥珀沉积物（如苔藓、竹子类植物、水蜘蛛和其他生命形式）中已知的信息，那个古老的生态系统在很大程度上类似于我们今天拥有的热带森林。中国地质大学（北京）的邢立达在寻找脊椎动物化石时发现了这四块琥珀。抛光后，他从中辨认出一些似乎含有青蛙部分成分的标本。其中一块琥珀甚至还包含一只保存完好的甲虫，这可能是青蛙的下一顿美餐，如果它们没有被树脂淹没的话。
随后，布莱克本的团队能够运行CT扫描，创建琥珀内部内容的数字模型，从而对Electrorana的骨骼进行3D可视化。“这是一种利用成像技术将化石从琥珀中提取出来的绝妙方法，”拉克斯沃西说。“很容易想象他们甚至可以3D打印出来。我觉得这真的很酷。10年前你不可能做到这一点。”
通过这具幼体的骨骼，研究人员发现了肋骨和支撑舌头的软骨板中的骨骼，这表明它与一些现存物种有关，例如东方火腹蛙和助产士蛙。Electrorana属名指的是琥珀（拉丁语中，electrum意为琥珀，rana意为青蛙）。种名limoae是为了纪念该研究的赞助者李默（Mo Li），他购买了这些标本并提供了研究。
此外，拉克斯沃西说，这些发现“真正证实了那个时期的青蛙生活在潮湿的森林里。”“这是我们可以预测的事情，但我们以前从未有过任何确凿的证据。能在这里得到证实真是太好了。”
布莱克本及其在佛罗里达自然历史博物馆的同事们正在着手开发一个大型的全球青蛙骨骼数字图书馆，以更好地为科学家们提供关于已灭绝和现存青蛙之间比较的信息。这个新物种应该会成为该数据库的完美补充。
