一块古代琥珀正帮助科学家们了解在其他恐龙仍在地球上游荡的时代，鸟类是什么样子的。Gondwana Research 上一篇最近的研究发表了一小块缅甸琥珀——一种化石化的树脂——里面包裹着一个更小的时光旅行者。大约在9900万年前，树胶在硬化前捕获了一只刚孵化出来的鸟。
这块化石保存了两个保存完好的脚、一个头部、颈部以及一块翅膀，是迄今为止最完整的一块同类化石，让研究人员对这只幼鸟生前的样子有了惊人的了解。这是个好消息，因为这只小鸡来自鸟类历史上的一个有趣的时期：和所有鸟类一样，这只化石鸟类实际上也是一种恐龙。但是，虽然现代鸟类有能力比所有其他恐龙谱系都活得更久，但我们知道，它们是在其他恐龙灭绝之前就进化出了它们独特的特征。如果没有变成今天在挡风玻璃上拉屎的带翅膀、带喙的小生物，它们就无法在消灭了它们的表亲的灭绝事件中幸存下来。但是，什么时候、如何以及为什么有些恐龙变成了鸟类？
我们的琥珀鸟属于一个已灭绝的鸟类群体，称为反鸟类——它并不是今天仍然存在的鸟类的祖先。但除了（相当令人担忧的）事实是许多反鸟类在它们的喙里有牙齿，翅膀上有爪子，它们在其他方面和现代鸟类差不多。因此，它们代表了最后幸存的恐龙的进化轨迹中一个有趣的中间地带。
研究人员已经从这块三英寸长的化石中了解了很多：据《国家地理》报道，根据这只鸟的蜕羽模式，研究团队确信它在死亡时只有几天或几周大。但令人惊讶的是，这只被昵称为“Belone”的鸟已经长出了飞羽。研究人员在研究中写道，如此年幼的鸟已经具备了飞行能力，这表明该物种“高度早熟”。现代鸟类——尤其是生活在树上的鸟类，就像Belone和它的同类一样——出生时相当无助，而且肯定要过一段时间才能独自飞翔。看来它们已灭绝的表亲可能采取了一种更“放手不管”的育雏方式（这也许可以解释为什么可怜的Belone会死在树脂块里）。
虽然Belone的保存状况非常完好——对它身体的3D重建甚至显示出可能表明有食腐动物在树脂将其覆盖之前就啃食过它的损伤——但我们不会像《侏罗纪公园》那样复活它。
“不幸的是，对于这样的样本，DNA似乎‘不在菜单上’，”该研究的作者、加拿大皇家萨斯喀彻温博物馆的古生物学家Ryan McKellar告诉《华盛顿邮报》。“根据我们目前的理解，DNA的半衰期约为500年，在超过数百万年的琥珀样本中无法恢复到有意义的数量。”
Belone可能英年早逝，但多亏了这些研究人员的发现，它的物种的遗产将得以延续。
