搜寻地外文明计划 (SETI) 的研究员弗兰克·马尔奇斯 (Franck Marchis) 小时候在法国，第一次通过 望远镜 看到土星时，这颗星球在他眼中从夜空中一个微小的光点放大成了一个拥有美丽光环的球体。他心想，浩瀚的宇宙就在那里。当然，他早就知道了，但亲身感受是不同的。
年轻时的马尔奇斯学业将他引向了智利，那里高耸在干旱山脉之上的望远镜捕捉着来自遥远天际的光线。1996年，他将其中一台望远镜对准了木卫一 (Io)，这是木星的一颗卫星，他观测到了地面上从未有人见证过的景象：一颗遥远的火山正在向外星大气中喷发它的内部物质。
为了看清事物，他专注于开发自适应光学技术——望远镜的传感器和镜子能够形变，以补偿大气湍流对图像造成的模糊。借助这些系统，马尔奇斯获得了 彗星、天王星和海王星的极其清晰的 图像。2005年，他首次发现了一颗拥有两个微小卫星的小行星。他还协助开发了 Gemini Planet Imager，这是一个于2014年首次亮相的仪器。它能够阻挡衍射的星光，以免其遮挡目标天体，然后利用光谱学来测量其显著特征。
最近，马尔奇斯加入了 Project Blue，这是一个旨在拍摄比邻星（离太阳最近的恒星系统）宜居带内行星图像的合作项目。“我们有点像18世纪的地图绘制师，”他说。只不过是为太空绘制地图。该项目依赖于私人资金，因此马尔奇斯参加了2017年消费电子展，以了解其他人如何推销产品。在那里，他遇到了一款由两位物理学家和一位工程师制造的望远镜。这是当时一款名为 eVscope 的仪器的早期设计。他们希望，一旦完善，它就能以通常只有专业人士才能获得的丰富色彩向业余爱好者揭示天空。
马尔奇斯最终作为首席科学官加入了这项事业。团队已经设计了 eVscope 的光学系统，但系统还需要改进，其自动指向能力也需要完善。“我们是一家小型初创公司，这意味着我们的工作不是孤立的，有时也会超出我们主要技能的范围，”马尔奇斯说。如今，在马尔奇斯的帮助下，这款望远镜利用 GPS 和天体图来确定其当前指向的位置，然后可以自主地指向其他地方。你只需告诉它你想看什么，比如猎户座星云。
通过普通的家用望远镜观看，你会看到星云是一片黑白斑驳的斑点。这是因为当我们仰望黑暗天空中的暗淡天体时，我们的眼睛接收到的光子不足以激活我们的色觉。然而，eVscope 可以长时间收集光线。如果你看10秒钟的星云，你就能看到比智利山顶望远镜所呈现的更小尺寸的彩色版本。
虽然 eVscope 在2019年初上市时将与同类仪器竞争，但马尔奇斯利用他在天文学领域的声誉，帮助他的产品与科学界建立联系。SETI 研究人员可以提醒 eVscope 用户注意转瞬即逝的宇宙事件，如彗星爆发或超新星爆炸，用户还可以选择让望远镜的软件将他们观测到的现象直接传输给 SETI。
马尔奇斯一直在旧金山湾区的街道和星空派对上与非专业人士测试 eVscope 的原型。“在旧金山的自家花园里就能看到星云的色彩？”他说，“这真是太酷了。”
本文最初发表于《大众科学》2018年秋季“微型”特刊。
